Depuis Le grand Quoi (Gallimard 2009, prix Médicis étranger, repris en Folio), Dave Eggers raconte de manière romanesque d'autres vies que la sienne. Après avoir écouté Valentino l'Africain, jeune Soudanais qui a connu l'exil et les camps de réfugiés avant d'obtenir un visa pour les Etats-Unis, l'auteur d'Uneoeuvre déchirante d'un génie renversant (Balland, 2001) nous ouvre la porte de la famille Zeitoun. Un couple musulman, Abdulrahman et Kathy, et leurs quatre enfants, trois filles et un garçon que Kathy a eu d'un premier mariage.
Lui a 48 ans. Il a commencé à pêcher la sardine en Syrie à l'âge de 13 ans et est arrivé à la Nouvelle-Orléans en 1994. Elle vient d'une famille baptiste de neuf enfants de Baton Rouge, s'est convertie à l'islam et portait déjà le hijab avant de rencontrer Abdulrahman. Tous deux s'entendent bien, même s'il leur arrive de se "friter". Ils s'occupent ensemble d'une entreprise de peinture et de bâtiment, Zeitoun A. Painting Contractor LLC, qui emploie plusieurs ouvriers et ne manque pas de travail.
Un vendredi matin d'août 2005, la radio commence à parler d'un ouragan de catégorie 1 qui se dirige vers le golfe du Mexique. Kathy s'inquiète, pas Abdulrahman. D'heure en heure, la menace se rapproche, les météorologues prévoient des vents terribles et des ondes de tempête de trois mètres. Kathy veut s'en aller avant qu'il ne soit trop tard, tandis que son époux insiste pour rester, pour sécuriser ses chantiers et au besoin prêter main-forte.
La ville est finalement évacuée, sa population jetée sur les routes ou entassée dans un stade. L'ouragan Katrina de sinistre mémoire va faire les dégâts que l'on sait. Alors que Kathy a fini par arriver chez sa soeur - qui n'a jamais compris ni accepté qu'elle soit devenue musulmane - avec les enfants et le chien, Abdulrahman s'active comme un beau diable. Il a entassé les affaires de la famille à l'étage de la maison, a sorti son canoë avec lequel il commence à sillonner les rues sous les eaux, secourant les personnes prisonnières et aussi les animaux, plus que jamais persuadé que sa place est ici et pas ailleurs...
Le livre de Dave Eggers est passionnant à maints égards. L'écrivain et éditeur de McSweeney's et de The believer est un conteur extraordinaire et empathique. Il arrive à relater l'arrivée de l'ouragan Katrina et ses conséquences tragiques. A faire entrer le lecteur au coeur d'un couple et d'un foyer attachants. A creuser le parcours d'un Abdulrahman animé par de hautes valeurs morales, celui d'une Kathy confrontée au regard des autres. A montrer la folie des éléments et des hommes, là où un être altruiste peut être arrêté et suspecté de terrorisme.
