Girafomania. Néerlandaise installée en France depuis longtemps, Agnita de Ranitz a mis ses pas dans ceux de Zarafa, la première girafe qu'on ait vue en France. C'était en novembre 1826, à Marseille, où l'animal avait débarqué après un voyage en bateau sans encombre. Pas comme le retour de Bonaparte de sa campagne d'Égypte... Zarafa était le cadeau que Méhémet Ali, pacha d'Égypte, envoyait au roi Charles X afin de se concilier les bonnes grâces de la France, demeurée une puissance coloniale régionale en dépit des Anglais et de la fin piteuse de l'expédition de 1798-1801. L'un des héros du roman d'Agnita de Ranitz, le naturaliste Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, en avait d'ailleurs fait partie. Vingt-cinq ans après, c'est lui, alors directeur de la ménagerie du Jardin des plantes, que le monarque charge de piloter l'opération : faire remonter Zarafa de Marseille à Paris en toute quiétude.

Pour ce faire, Saint-Hilaire, malgré son âge et ses terribles rhumatismes, décide de se rendre sur place et d'effectuer le périple (de quarante-deux jours) à pied, avec l'animal et quelques serviteurs : l'interprète Hussein, le bédouin Hassan et son assistant le jeune Soudanais Atir - le second héros humain du roman - avec qui Saint-Hilaire se liera d'amitié. L'histoire de cette odyssée inattendue est racontée par en alternance par Atir et Saint-Hilaire, chacun donnant son point de vue.

Malgré bien des péripéties, tout se passera à merveille, et Zarafa, brave bête devenue une véritable vedette populaire, vivra à Paris jusqu'en 1845, où elle mourut à l'âge de 21 ans. On peut la voir, empaillée, au Musée d'histoire naturelle de La Rochelle.