A la faveur de la décision de la justice américaine contre le projet d'accord Google aux Etats-Unis, Robert Darnton publie une tribune dans le New York Times dans laquelle il défend son idée de grande bibliothèque numérique publique. “Un groupe de fondations pourrait apporter le financement, tandis qu'un groupe de bibliothèques de recherche fournirait les livres à numériser”, explique le directeur de la bibliothèque de l'université d'Harvard.

“Cette bibliothèque respecterait le droit d'auteur, bien sûr, et elle ne contiendrait pas d'ouvrages toujours disponibles sous forme imprimée, sauf si leurs auteurs le souhaitent. Elle incluerait les livres orphelins, sous réserve que le Congrès vote une loi qui les rendraient disponibles pour un usage non commercial dans une vraie bibliothèque publique”, ajoute-t-il.

A l'appui de son appel, il évoque les exemples de pays déterminés à contrer le projet de Google en numérisant eux-mêmes les fonds de leur bibliothèque nationale, dont la France, mais aussi les Pays-Bas, l'Autriche, la Finlande et la Norvège.

Il suggère même à Google de faire don à ce projet des deux millions de livres du domaine public déjà numérisé, sur les 15 millions scannés dans le cadre de son programme Google Livres. “Cette générosité ne coûterait rien à l'entreprise, qui pourrait gagner de l'admiration avec cette bonne action.”

Le directeur de la bibliothèque d'Harvard avait déjà présenté ce projet dans un grand article de la New York Review of Books, repris dans un recueil traduit chez Gallimard sous le titre Apologie du livre : demain, aujourd'hui, hier.