De nombreux historiens l'ont mentionnée. Elle a fait l'objet d'articles et de livres. Elle a inspiré des romans et des films. Mais on sait bien peu de choses de la « croisade des enfants », également appelée « croisade des innocents ». Tout juste qu'elle est survenue en 1212, entre la quatrième et la cinquième croisade. Vraisemblablement constituée de pauvres plutôt que d'enfants au sens propre, elle se distinguait par sa dimension populaire de celles des chevaliers tout en visant également la libération de Jérusalem. Elle aurait été composée de deux expéditions distinctes. L'une, partie d'Allemagne, aurait échoué en Italie du Nord, près de Gênes, après de lourdes pertes dans la traversée des Alpes. L'autre, en France, aurait arpenté le bassin parisien et, peut-être, atteint Marseille. Mais Chloé Cruchaudet n'a cure de ces lacunes dans la connaissance des événements, qui lui laissent au contraire toute latitude pour construire un grand récit d'initiation.

Du Moyen Age, l'auteure de Groenland Manhattan (prix René-Goscinny 2008) et de Mauvais genre (prix Landerneau 2013, grand prix de la Critique ACBD et prix du Public Cultura 2014), chez Delcourt, a gardé la glèbe à laquelle sont attachés ses personnages, enfants crève-la-faim étouffant dans des familles corsetées par la misère. Et l'appétence pour le miracle, seul à même de faire rêver un peuple qui n'a pour perspective qu'une vie de dur labeur. Par la force du dessin sombre de Chloé Cruchaudet, l'hiver semble s'étirer sur toutes les saisons traversées par son récit qui court de l'hiver à l'hiver.

Au premier hiver, Colas, garçon imaginatif et turbulent, croit avoir vu Jésus dans un mort aperçu bras en croix sous la surface d'un lac gelé. Soutenu par son ami Camille, il va susciter un rassemblement d'enfants pour le diriger vers la Terre sainte. Au second, où le cortège finit par atteindre la mer, il est devenu adulte, assumant ses responsabilités de meneur à défaut de parvenir, à l'image de Moïse, à faire s'ouvrir les flots en deux pour dégager un chemin vers Jérusalem.

Entre-temps, les enfants auront affronté mille défis - approvisionnement, brigands, bêtes sauvages ou dissensions internes - face auxquels Chloé Cruchaudet représente une palette de réactions décrites à la fois dans l'instant et en décalé - une trouvaille ! -, à travers un spectacle de marionnettes que les enfants produisent dans les bourgs qu'ils traversent. Elle s'intéresse à
Colas, à Camille, mais aussi à la petite sœur de Colas, atteinte par la lèpre, et à de multiples autres « croisés » qui mûrissent peu à peu, passant de l'innocence enfantine à la responsabilité d'adulte, pour le meilleur comme pour le pire.