Jean Lartéguy, ancien soldat reconverti dans l'écriture de grands reportages, de romans, d'essais ou encore de pièces de théâtre, est mort mercredi 23 février à l'âge de 90 ans. Auteur d'une cinquantaine de livres, ce spécialiste des événements historiques, très affaibli, avait été admis en juin 2005 à l'Institution nationale des Invalides.

De son vrai nom Lucien Osty, Jean Lartéguy est né à Maisons-Alfort (Val-de-Marne) le 5 septembre 1920, et a grandi à Aumont-Aubrac (Lozère) dans une famille pauvre. Il s'engage en 1939, rejoint en 1942 les Forces françaises libres et sert, de 1943 à 1946, dans les commandos d'Afrique. En 1950, il est lieutenant au bataillon français de Corée. Il y gagnera la Légion d'honneur, les Croix de guerre 39-45 et des TOE avec quatre citations.

Après une licence en lettres, il est de 1951 à 1975 correspondant de guerre en Corée puis en Indochine et devient grand reporter à Paris-Presse puis à Paris Match. En 1955, il obtient le prix Albert Londres pour des articles sur la guerre d'Indochine. « J'ai arrêté d'être soldat parce que j'avais pris une grenade dans les jambes, expliquait-il. C'est comme ça que j'ai commencé à écrire. J'ai suivi la fin des grands empires coloniaux, l'époque était fascinante, c'était l'écroulement d'un monde. »

« Les centurions », prisé par les militaires
C'est à partir de 1959 qu'il publie ses premiers ouvrages. Ses livres, dont Les dieux meurent en Algérie (Grancher), Les baladins de la Margeride, sur son enfance (Albin Michel), Mourir pour Jérusalem (LGF), Traquenard (Presses de la cité), La nuit africaine (Omnibus) ou Liban, 8 jours pour mourir (Presses de la cité), pour la plupart épuisés, se sont vendus à des centaines de milliers d'exemplaires dans le monde.

Dans la dernière décennie, tandis que Grands reporters : prix Albert Londres : 100 reportages d'exception de 1950 à aujourd'hui, sous la direction de Christian Hoche (Les Arènes, novembre 2010), a repris la contribution primée de Jean Lartéguy, sont parus Soldats perdus et fous de Dieu : Indochine 1945-1955 (Presses de la cité, juin 2007) et Indochine, qui rassemble les romans Les centurions, Les prétoriens, Le mal jaune et Les tambours de bronze (Omnibus, février 2004).

Les centurions, qui traite des parachutistes en Algérie et en Indochine et était épuisé en langue anglaise, vient d'être réedité en janvier par Jed Clauss (Amereon LTD) à la demande du général David Petraeus, l'homme crédité du tournant de la guerre en Irak, aujourd'hui chef des troupes alliées en Afghanistan. Un exemplaire du livre devenu culte dans le milieu militaire a même atteint un peu plus de 1 200 euros sur Amazon.com, peut-on lire sur le site Internet Slate.?Il a aussi été adapté au cinéma en 1966 par Mark Robson, avec Anthony Quinn et Alain Delon.