Précurseurs du roman graphique, les romans en gravure sur bois sont des récits muets nés en Europe à la fin de la Première Guerre mondiale. Avec un noir et blanc très contrasté et un dessin empruntant à l'expressionnisme allemand, ces livres portent des thématiques souvent sociales. Le Belge Frans Masereel est le premier à en avoir publié un en 1918. C'est la découverte de Masereel lors d'un séjour en Allemagne qui va inciter l'Américain Lynd Ward à se lancer à son tour. Entre 1929 et 1937, il va ainsi réaliser six livres. Ces chefs-d'œuvre de l'art séquentiel, introuvables en France jusqu'ici sauf Wild Pilgrimage paru dans le recueil Gravures rebelles (L'Échappée, 2010), sont aujourd'hui publiés par Monsieur Toussaint Louverture dans un splendide coffret de trois volumes, agrémentés de textes de l'auteur.

Ces récits engagés, nés de la crise, mettent en scène des artistes ou des ouvriers devant faire face aux difficultés de la vie et de l'époque. Travail aliénant, lutte ouvrière, argent corrupteur, misère, crainte de l'avenir sont les thématiques sous-tendant toute l'œuvre de Ward, qui ne cesse de s'interroger sur le bien et le mal et le sens de la justice. Se demander s'il est raisonnable de mettre un enfant au monde dans une époque incertaine (Song without Words), hésiter entre la lutte et le départ à la campagne pour échapper à l'aliénation (Gods'Man, Wild Pilgrimage...) bien de ses réflexions résonnent puissamment aujourd'hui.

Avec Vertigo, composés de 230 gravures, Lynd Ward livre son récit le plus ambitieux. Malgré sa construction complexe (trois histoires centrées chacune sur une personne se répondent graphiquement et narrativement), Lynd Ward avoue avoir voulu « faire passer un message aussi explicite que possible ». C'est sa parfaite maîtrise de la gravure sur bois qui permet cette fluidité narrative et la bonne compréhension des récits. Les visages sont expressifs, les modelés des corps d'une finesse exquise, les décors et les costumes d'une infinie précision. De la couleur vient même s'immiscer pour souligner les séquences oniriques de Wild Pilgrimage. Impossible de ne pas tomber en arrêt devant ses dessins dramatiques et sublimes qui savent aussi parfois laisser la place à l'imagination. De bien précieux bois.