Le récent contrat annoncé entre BNF partenariat et Proquest s'inscrit dans un ambitieux projet de ce groupe anglo-américain : le programme de numérisation des "Premiers livres européens", publiés de 1450 à 1700. Early European Books (EEB) a démarré en Grande-Bretagne et s'est poursuivi par des partenariats avec la Bibliothèque nationale des Pays-Bas, la Bibliothèque de Florence, la Wellcome de Londres (médecine et sciences). L'objectif est de numériser en très haute qualité un corpus de plusieurs dizaines de milliers d'ouvrages, afin de constituer la base de données de la vie intellectuelle de l'Europe au début de l'ère moderne. Réalisée en France par Numen Digital, cette numérisation haut de gamme doit restituer toutes les caractéristiques physiques des livres, aussi importantes que leurs contenus pour les chercheurs qui n'auraient plus à se déplacer et à manipuler ces objets fragiles. L'indexation des contenus et la production de métadonnées très riches constituent l'autre promesse de ce programme, que Proquest commercialise auprès des bibliothèques et des centres de recherche en sciences humaines du monde entier. Aux Pays-Bas, l'accès aux contenus nationaux est toutefois gratuit depuis l'ensemble du territoire, alors que le contrat avec la BNF (non communiqué) ne prévoit qu'une consultation sur place, ce qui suscite quelques polémiques (voir p. 13). Proquest, qui vient d'avaler son concurrent américain eBrary, est une filiale de Cambridge Information Group, spécialisé dans l'agrégation et la diffusion de contenus numériques, aussi propriétaire de Bowker.