Éminent historien de l'art, Neil MacGregor a dirigé, à Londres, la National Gallery puis le British Museum. C'est alors qu'il avait eu l'idée d'une série de documentaires, pour la BBC, racontant l'histoire de l'humanité à travers des objets, puisés dans les collections de ce musée unique, non pas artistique, mais civilisationnel. Un livre à succès en avait été tiré, Une histoire du monde en 100 objets (Les Belles Lettres, 2018).

En 2014, MacGregor a récidivé, selon le même principe et avec le même dispositif (BBC Radio 4, exposition au British Museum, livre) mais s'attelant à un sujet plus complexe, plus délicat : l'histoire de l'Allemagne sur plus de cinq cents ans, du Saint-Empire romain germanique à la réunification. À travers non seulement des artefacts, mais aussi des monuments, des lieux, des hommes. D'où plus de quatre cents illustrations, de la porte de Brandebourg et du Reichstag actuels, jusqu'à deux œuvres emblématiques : Angelus novus, le tableau de Paul Klee qui avait tant impressionné Walter Benjamin, et une lithographie de Gerhard Richter montrant sa fille Betty regardant derrière elle avant de se retourner et d'aller de l'avant. Ce sont, selon l'historien, deux symboles d'une Allemagne qui se rappelle ses drames et ses crimes (le nazisme, la Shoah, bien sûr). Mais les souvenirs s'estompent, et le pays regarde maintenant résolument vers son avenir. On aimerait que Neil MacGregor s'intéresse aujourd'hui, de même, à l'histoire de France. Mais pas sûr que cela ferait un best-seller outre-Manche.