Montaigne, dans les listes de best-sellers ? Voilà qui a de quoi surprendre. Pourtant c’est bien le tour de force réussi par Antoine Compagnon, auteur d’Un été avec Montaigne, coédité par les éditions des Equateurs et France Inter (et largement soutenu par la radio). Ce recueil, reprenant les émissions du philosophe qui a consacré sa thèse à Montaigne, apparaît à la 7e place des meilleures ventes essais. Mis en place à 5 000 exemplaires pour sa sortie le 16 mai, il atteint désormais un tirage de 35 000.

Un été avec Montaigne, composé des textes diffusés sur France Inter pendant l’été 2012 et s’appuyant sur les Essais, s’inscrit dans une collection de jolis livres avec rabats, « Equateurs parallèles », qui propose curiosités ou inédits littéraires. Qu’on ne s’y trompe pas : Un été avec Montaigne n’est pas un recueil de citations pour apprendre à vivre, mais bien un ouvrage de philosophie que de courts textes - 40 au total - rendent accessible au plus grand nombre. Antoine Compagnon a choisi des thèmes - l’amitié avec La Boétie, la bibliothèque, la célèbre chute de cheval -, mais aussi des sujets plus ardus comme les guerres de Religion (contre le protestantisme), la torture ou l’approche de la mort. En philosophe, il resitue avec nuance ses idées, réfutant les amalgames rapides (« Montaigne n’est pas moderne, il est pré-moderne »), démontrant que pour Montaigne « l’écriture est un secours à la mélancolie », louant son engagement et sa distance, son épicurisme et son non-conformisme. Le tout avec un vrai sens pédagogique dont témoigne également l’affluence à ses cours au Collège de France.

Son succès est avant tout dû au regain d’intérêt pour la philosophie, comparable à celui pour les sciences qui a fait le succès de Sur les épaules de Darwin de Jean-Claude Ameisen, également coédité par France Inter. Antoine Compagnon n’est pas le seul à conseiller la lecture de Montaigne. L’Anglaise Sarah Bakewell fait également l’éloge du philosophe, et son Comment vivre ? Une vie de Montaigne en une question et vingt tentatives de réponse (en 41e position dans notre liste) atteint un tirage de 18 000 exemplaires chez Albin Michel. « Les hommes de la Renaissance ne faisaient pas tant de manières que nous et disaient franchement ce qu’ils pensaient », écrit Antoine Compagnon, qui a su rendre ce penseur incroyablement vivant. <