Le romancier et scénariste écossais Peter May est décédé à 74 ans, ont annoncé lundi dans un communiqué les éditions du Rouergue, qui avaient été les premières à publier sa série écossaise, un immense succès dans le monde entier.

« Peter May était un homme à la sensibilité à fleur de peau, profondément empathique, attentionné, d'une infinie gentillesse », écrit la maison, saluant la mémoire d'un « homme immensément créatif ».

D'abord journaliste, puis scénariste de séries pour la BBC, Peter May est l'auteur d'une trentaine de romans, dont L'île des chasseurs d'oiseaux (environ 330 000 mille exemplaires vendus d'après les données NielsenIQ BookData de la base Electre), premier tome de sa série sur l'île de Lewis en Écosse, vendue à trois millions d'exemplaires dans le monde.

Cette œuvre, qui le fera accéder à la célébrité, a d'abord paru en 2010 aux éditions du Rouergue, dans une traduction de Jean-René Dastugue, aucun éditeur anglophone n'ayant flairé le potentiel. Peter May était l'un des auteurs de polars étrangers les plus populaires en France.

« Dans L'île aux chasseurs d'oiseaux, il y a tout : des personnages magnifiques, des paysages à couper le souffle (...). Peter était peut-être en avance sur la vague scandinave qui est dans cette veine-là », déclarait à l'AFP en 2023 Danielle Dastugue, fondatrice du Rouergue.

De la BBC aux romans policiers

Né à Glasgow le 20 décembre 1951, Peter May a publié son premier livre à 26 ans. Expulsé de son lycée dans les années 1960 pour son caractère un peu trop rebelle, il rêvait d'être écrivain.

Après avoir débuté comme journaliste, il crée deux séries pour la BBC puis coécrit et produit la série en langue gaélique Machair, qui se déroule sur l'île de Lewis, au nord-ouest de l'Écosse.

Il quitte la télévision en 1996 et écrit Meurtres à Pékin (110 000 exemplaires), le premier roman d'une série de polars situés en Chine. Il connaît le succès avec la tétralogie de Lewis - L’Île des chasseurs d’oiseaux, L’Homme de Lewis, Le Braconnier du lac perdu et Loch noir (53 000 exemplaires) - succès critique et commercial à l'international.

L'auteur écossais, qui vivait dans le Lot et avait acquis la nationalité française, était également soucieux du devenir de la planète, ce qui transparaissait dans ses derniers romans comme Les Disparus du phare (80 000 exemplaires) ou Tempête sur Kinlochleven (52 000 exemplaires).

Peter May était aussi passionné de musique et « consacrait le meilleur de son temps, ces dernières années, à jouer, écrire et composer des chansons », écrit sa maison d'édition.