La sémantique pour les nuls. Canadien vivant au Royaume-Uni, Eli Burnstein collabore, entre autres, au New Yorker. Ce qui explique que le présent livre, son premier, qui se présente comme un recueil de chroniques, soit illustré de petits croquis de sa consœur la dessinatrice Liana Finck, lesquels accentuent l'aspect primesautier des textes. L'ambition de l'écrivain étant sans doute d'instruire en amusant, tout en finesse. Précisons que les textes, naturellement imprégnés des réalités anglo-saxonnes, ont été adaptés au contexte français par la traductrice Ileana Epsztajn, qui, étant donné le sujet, a dû faire preuve, dans son art, de vigilance et de minutie.

Par exemple, on peut supposer que le chapitre « France métropolitaine versus France entière » a été spécialement conçu pour cette édition. D'autres, en revanche, demeurent dans leur jus. Ainsi, celui qui explique la distinction entre la lager et l'ale concerne surtout les assidus des pubs. Quant à l'invite à ne pas confondre le schlemiel, l'idiot maladroit, avec le schlimazel, celui qui a la scoumoune, elle réjouira avant tout les amateurs d'humour yiddish. On notera aussi un chapitre dépénalisé, où Eli Burnstein expose le distinguo entre le joint, le spliff et le blunt...

Derrière l'humour, le propos est pédagogique, et bien utile. À notre époque de grand chaos, les mots sont souvent galvaudés et utilisés avec tellement d'exagération, notamment dans les médias, qu'ils s'affadissent et finissent par se mélanger. Quand certains usagers ne les confondent pas, comme « vénéneux » et « venimeux », ce dans quoi il ne faut pas mordre et ce par quoi il ne faut pas être mordu. Grâce à notre Canadien, on n'emploiera plus indifféremment « convaincre » et « persuader ». Et l'on se souviendra enfin qu'« autocrate », « despote », « tyran » et « dictateur » ne sont pas synonymes. Eli Burnstein choisit ses exemples dans le passé. Où placer Trump, Poutine et consorts ?