Désillusions et bonnes surprises ont marqué l’année écoulée au rayon histoire. Les temps sont durs pour les éditeurs, confrontés à un recul des ventes de 9,8 % en valeur au cours des douze derniers mois selon GFK. Pourtant, alors que l’activité recule, deux livres à la vocation érudite affirmée se sont transformés en succès phénoménaux : Palmyre de Paul Veyne et le best-seller international Sapiens qui ont tous les deux été publiés chez Albin Michel et ont chacun dépassé les 100 000 exemplaires. "Ces livres étaient des paris", confie Hélène Monsacré, directrice du département sciences humaines chez Albin Michel. L’éditrice concède néanmoins que "sans la destruction de Palmyre, le livre de Paul Veyne n’aurait sans doute pas atteint de tels scores".

Si les livres dits d’érudition sont en souffrance, quelques oiseaux rares font donc mieux que se défendre, comme L’histoire du monde en trois volumes de Perrin, qui dépasse les 35 000 exemplaires en cumulé. Avec son Histoire du silence (Albin Michel, encore), Alain Corbin a séduit 20 000 lecteurs tandis qu’au Seuil Le roi tué par un cochon de Michel Pastoureau - sur la mort au XIIe siècle d’un prince héritier du royaume de France - a franchi les 10 000 exemplaires. La tendance se vérifie aussi en poche : en "Folio histoire", l’inédit Pourquoi Byzance ? paru en mai dernier a déjà épuisé son premier tirage de 6 000 volumes et a fait l’objet de deux réimpressions. Un succès auquel Eric Vigne, directeur de "Folio essai", ne s’attendait pas : "On est sur un sujet déjà très traité, je suppose que l’approche autour de l’héritage architectural et culturel a joué."

Marges de manœuvre

Le destin d’un livre d’histoire n’est jamais écrit et c’est ce qui pousse les éditeurs à rester audacieux… même si les marges de manœuvre se réduisent. "En histoire, les ventes moyennes sont à 1 200 exemplaires, il ne faut pas l’oublier", rappelle un éditeur. Pas de quoi effrayer Belin dont la collection "Mondes anciens" inaugurée en début d’année avec Préhistoires d’Europe continue à se déployer en octobre avec un deuxième volume dédié à L’Egypte des pharaons. "Nous avons épuisé le premier tirage de 5 000 exemplaires de Préhistoires d’Europe, se félicite Sylvie Marcé, P-DG de Belin. La collection connaît un démarrage similaire à celui de "Histoire de France" et, avec les fêtes de fin d’année, le premier volume devrait poursuivre sa belle carrière. Nous sommes très satisfaits."

Belin n’en reste pas là et enrichit son catalogue avec la collection "Contemporaines". Celle-ci s’ouvre en octobre avec deux titres consacrés à la guerre d’Espagne et à l’exil des Arméniens ; elle devrait proposer autour de six nouveautés par an. "La collection est centrée sur l’histoire des XXe et XXIe siècles, et traite de sujets forts, souvent en résonance avec les enjeux actuels, détaille Sylvie Marcé. Par exemple, le livre de Paul Preston [historien britannique, NDLR] sur la guerre d’Espagne défend la thèse forte d’une guerre d’extermination massive."

A l’image du livre de Paul Preston, le recours aux traductions offre de bonnes perspectives aux éditeurs, en particulier quand il s’agit de non-fiction narrative. Une veine que l’on retrouve chez Payot, chez qui le grand succès de l’année est Empire, de l’Italien Alberto Angela. L’ouvrage retrace le parcours d’un sesterce dans l’Empire romain à l’époque de Trajan. Autre bonne vente, Minuit au Pera Palace de Charles King conte la naissance de l’Istanbul moderne à travers son premier hôtel de luxe. Dans les deux cas, les livres "associent une expertise d’universitaire et une écriture magnifiée", décrypte Hélène Fiamma, directrice éditoriale chez Payot. Elle ajoute : "Leurs bons résultats viennent récompenser le travail de dénicheurs de nos éditeurs Sophie Bajard pour le Pera Palace et Mario Pasa pour Empire." Payot va poursuivre avec les mêmes auteurs en publiant prochainement le Pompéi d’Angela et l’Odessa de King. Dans le même genre, chez Flammarion, Les Plantagenêts de l’Anglais Dan Jones, dont la couverture reprenait les codes de Game of thrones, a conquis 7 000 lecteurs en moins d’un an. Avec Le cheese-cake de Caton, ouvrage "déstructuré" de l’Italienne Eva Cantarella racontant en courts tableaux la vie quotidienne des Grecs et des Romains, Albin Michel a séduit 3 000 curieux. L’Antiquité est à la mode puisque c’est de ce sujet que traite SPQR de l’Anglaise Mary Beard, chez Perrin. L’ouvrage illustre la volonté de la maison de "développer les grandes synthèses à l’anglo-saxonne qui assurent le lien entre un savoir et une narration, explique le directeur littéraire Nicolas Gras-Payen. Ce genre de livres va prendre une place très claire dans notre catalogue. L’objectif est d’en publier deux ou trois par an."

Diversification

Les opportunités existent donc et nourrissent la réflexion des éditeurs, qui doivent composer avec une baisse du marché conduisant certains acteurs à revoir leur stratégie. Cela peut passer par une diversification du catalogue, voire par un arrêt total de la production en histoire, un cap franchi par Pygmalion début 2016. Tallandier a quant à lui choisi de diversifier son catalogue. "L’histoire va rester majoritaire, précise le P-DG Xavier de Bartillat. Mais nous pourrons très bien publier 30 ou 40 % de livres traitant d’autres sujets comme la géopolitique, l’actualité ou le roman historique." Ce réajustement trouve pour partie son origine dans le rachat début 2015 des éditions La Boétie, qui publiaient beaucoup de documents. Dans le même temps, l’éditeur veut accorder une large place aux biographies de femmes, avec l’objectif avoué de féminiser son lectorat. "L’histoire est l’un des rares secteurs où les hommes constituent la majorité du lectorat, souligne Xavier de Bartillat. Nous voulons davantage intéresser les femmes à nos publications." Après Leni Riefenstahl ou Arletty, c’est Isabelle Eberhardt qui fait l’objet d’une publication en octobre.

De son côté, Fayard opte pour le réagencement de son catalogue. Plusieurs collections disparaissent ou sont fusionnées et l’éditeur a identifié quatre axes pour son développement : "Nous voulons préserver les ouvrages érudits de très grande qualité, renforcer les ouvrages de synthèse plus accessibles, conserver un peu de patrimoine et développer la vulgarisation intelligente", détaille la directrice éditoriale Sophie Hogg. Dans cette optique, une même collection pourra désormais accueillir des ouvrages de nature très différente. La vulgarisation, notamment, cesse d’être traitée en document et intègre le plus souvent le département histoire. "Plutôt que de séparer érudition et vulgarisation, nous allons faire cohabiter les deux genres, poursuit Sophie Hogg. L’intéressant est de décloisonner pour faire coexister des voix, des façons de faire, et de l’assumer."

Apparition

En parallèle, la morosité du marché n’empêche pas certains éditeurs de se développer, ni d’autres de faire leur apparition. Les éditions Anamosa, lancées en début d’année par Chloé Pathé, accordent ainsi une place majeure à l’histoire à travers des champs méconnus. Anamosa va notamment publier en 2017 un livre sur l’émotion dans l’Antiquité intitulé Les larmes de Rome. Vendémiaire va étoffer son catalogue avec le lancement en 2017 de deux collections dédiées à l’histoire médiévale et à l’histoire économique, domaines "encore peu représentés chez nous", selon la fondatrice Véronique Sales.

Pour sa part, Belin a inauguré au printemps la collection "Histoire et culture équestre" et en poursuit le développement en octobre avec une biographie de James Fillis. Payot alimente avec des titres sur le Kremlin et la diplomatie sa collection "Histoire érotique". Les thématiques environnementales influencent elles aussi la production. La Découverte vient de publier L’année sans été, qui relate les conséquences désastreuses pour le climat mondial de l’éruption du volcan indonésien Tambora en 1816. Ce titre fait suite à 1177 avant J.-C. : le jour où la civilisation s’est effondrée, qui fut "l’une des bonnes surprises" de l’année avec 14 000 exemplaires écoulés pour le grand format à La Découverte, selon son P-DG Hugues Jallon.

Chez Fayard, l’événement de l’automne est certainement Histoire du Louvre, énorme projet en trois volumes rassemblant une centaine de contributeurs et 1 300 illustrations. Coédité avec le Musée du Louvre, l’ouvrage retrace 800 ans d’histoire depuis la forteresse médiévale de Philippe Auguste. Dans une tout autre veine, et avec un certain succès, Anamosa a tourné en dérision les œuvres du célèbre musée dans son Louvre insolent, paru en mars dernier. Flammarion propose pour sa part La belle histoire des Tuileries, qui paraît fin septembre. Autre monument passé au crible de l’enquête historique, La Bastille est le dernier sujet d’étude de Jean-Christian Petitfils. Paru fin août, l’ouvrage est l’un des enjeux de cette rentrée pour son éditeur Tallandier.

Erudition

En biographies, Payot mise sur le monumental Chiang Kaï-shek, somme de 650 pages largement bâtie à partir du journal intime du leader du Kuomintang et premier président de Taïwan. Perrin compte sur Joseph Bonaparte et publiera au deuxième semestre 2017 un Albert Speer ; Fayard se penche sur les destins de Robert Kennedy et Ponce Pilate. Il y aura un Titus chez Ellipses et un Dioclétien chez Armand Colin. A La Découverte, c’est le penseur de la critique sociale André Gorz qui fait l’événement en cette rentrée.

Sur le marché universitaire, l’enjeu de la rentrée en histoire chez Ellipses est Histoire des protestants. Armand Colin se montre très actif avec la refonte de la collection "Petit atlas historique" et la publication de plusieurs essais dont un Flamboyant second Empire !. L’éditeur vise aussi le grand public avec deux cahiers d’exercices reprenant l’identité visuelle des manuels d’Ernest Lavisse, l’un sur l’histoire de France et l’autre sur Antiquité. "En 2014 nous avions déjà réédité le "Petit Lavisse" qui a été un succès de librairie avec plus de 20 000 exemplaires dans les deux versions brochée et reliée", rappelle Eric d’Engenières, directeur éditorial chez Dunod.

Du côté des livres d’érudition, il faut signaler Impressions de Chine : l’Europe et l’englobement du monde (Fayard), sur la première mondialisation à l’époque de l’arrivée des missionnaires européens dans la Chine du XVIe siècle. L’auteure, Antonella Romano, y traite de la façon dont "les représentants de pays et de cultures que tout oppose cohabitent, échangent et construisent un savoir", détaille Sophie Hogg. Alma s’appuie quant à lui sur son auteur emblématique, l’Indien Sanjay Subrahmanyam, chantre de l’histoire connectée, qui a publié en avril L’éléphant, le canon et le pinceau."Le livre a démarré moyennement, mais c’est un auteur de fond, qui se vend très régulièrement", indique Jean-Maurice de Montremy, cofondateur d’Alma. Chez Albin Michel, Hélène Monsacré annonce pour 2017 Les marchands du temps de Giacomo Todeschini, traitant des origines théologiques de l’économie moderne. Au Seuil, l’Histoire des émotions est la nouvelle grande entreprise en trois volumes après les histoires du corps et de la vie privée. Le Seuil publie également La vie intellectuelle en France, ouvrage collectif en deux volumes rédigé par 130 contributeurs. Autre grand projet en gestation, à l’automne 2017 Fayard publiera Histoire du monde au XIXe siècle sur le même modèle que Histoire du monde au XVe siècle, en 2009, qui avait marqué les esprits.

Conflits mondiaux : encore tant à dire

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Thème battu et rebattu, les conflits mondiaux continuent d’inspirer la production éditoriale avec des angles souvent originaux. 1937-1947. La guerre-monde, paru en 2015 chez Folio, dont les deux épais volumes flirtent chacun avec les 10 000 exemplaires vendus, témoigne de l’engouement toujours vif pour la Seconde Guerre mondiale. Les éditeurs s’efforcent de poser des questions nouvelles. Ainsi, fallait-il être sous speed pour faire un bon soldat de la Wehrmacht ? Oui, répond Norman Ohler dans L’extase totale (La Découverte), qui explique à quel point la drogue a permis aux Allemands, soldats comme civils, de tenir aussi longtemps pendant le conflit. On apprend aussi dans L’ivresse du soldat (Vendémiaire) que l’état-major français pendant la Grande Guerre considérait le vin comme une arme au même titre que les munitions.

Plus classiquement, le Seuil vient de publier L’Europe en enfer : 1914-1949, premier des deux tomes d’une histoire de l’Europe contemporaine signée Ian Kershaw. L’éditeur annonce aussi pour octobre La promesse de l’Est, "un livre important sur la ferveur qu’ont suscitée l’utopie impériale nazie et sa mise en œuvre dans les territoires conquis à l’Est", selon la directrice éditoriale Séverine Nikel. De son côté, Perrin prévoit pour 2017 le dernier livre de Philip Nord, France 1940. "L’auteur propose sur la défaite de 1940 l’équivalent du travail de Robert Paxton sur Vichy. Il montre que l’effondrement de l’armée française n’était pas une fatalité", explique Nicolas Gras-Payen, son directeur littéraire. Chez Economica, la grande collection "Campagnes & stratégies", près de 130 titres, constitue le cœur du catalogue historique de l’éditeur. "Il y a un vrai public de passionnés pour l’histoire des batailles, confie le fondateur d’Economica, Jean Pavlevski. Ce sont des titres qui sortent très régulièrement." En janvier 2017, Folio proposera une nouvelle biographie d’Hitler. Sur l’Holocauste, Flammarion a publié Si je survis, témoignage jusqu’alors resté inédit d’un intellectuel juif rescapé de la Shoah. Pour l’automne 2017, Albin Michel annonce d’ores et déjà le nouveau livre du Britannique Philippe Sands sur l’origine des notions de génocide et de crime contre l’humanité.