Brigitte Morel est entrée dans l'édition par l'image. Titulaire d'une licence de communication, option Métiers du livre, elle a été stagiaire chez Albin Michel Jeunesse aux côtés de Jacques Binsztok, qu'elle a suivi ensuite dans ses nombreuses aventures. « Ce fut un coup de foudre professionnel. Je me sentais bien dans le livre et je me suis dit, c'est ça que je veux faire », raconte-t-elle. Grande lectrice de bandes dessinées, elle se souvient de Claire Brétécher et de Reiser dans Le Nouvel Observateur, du mensuel A suivre, de Sempé et de « tous ces auteurs de l'Echo des savanes, alors maison de la galaxie Albin Michel, Jean-Luc Fromental, Loustal, Philippe Vuillemin ».

Perfectionniste

La fabrication, la maquette, la photogravure la passionnent. « Chez Albin, où j'ai appris mon métier pendant treize ans, je m'occupais de la fabrication parce que ça me plaisait », déclare-t-elle. En 1992, elle suit Jacques Binsztok parti au Seuil pour y développer la jeunesse et les livres illustrés, puis ouvre sa palette à l'éditorial, « avec la sensibilité qui est la [sienne] ». Ainsi sont nés Eugenio, illustré par Lorenzo Mattotti, Jouons avec les chiffres, de Massin, illustré par Les chats pelés, Le poulet de Broadway, de Jean-Luc Fromental, illustré par Miles Hyman, Zoo logique, de Joëlle Jolivet... autant de titres devenus aujourd'hui des incontournables pour la jeunesse.

A cette époque, elle commence à faire des livres objets et des livres animés. Elle avoue être perfectionniste, et pouvoir « passer un temps infini sur cinq doubles pages pour qu'elles soient parfaites : il faut apporter quelque chose de nouveau à chaque double page, insuffler un rythme, refuser une double page faible ou deux doubles qui se ressemblent ». « Elle est dans le faire et monte elle-même les maquettes, on parle le même langage » explique Emma Giuliani, graphiste et auteure.

Cohérence

En 2004-2005, Le Seuil est racheté par La Martinière et nombre de collaborateurs du Seuil Jeunesse partent fonder Panama. L'aventure dure quatre ans, le temps d'un « super gros best-seller », le Cahier de gribouillages pour les adultes qui s'ennuient au bureau, de Claire Faÿ, qu'elle accepte alors que personne n'en voulait, et se vend à 400 000 exemplaires en France et à un million dans le monde. En 2009, l'actionnaire principal se retire et Panama s'arrête. L'expérience est traumatisante : « On a été mis à la porte par les huissiers. Dehors, avec nos cartons, sous la pluie, on s'est mis à pleurer. »

Patrick Couratin, éditeur de Gilles Bachelet et d'Henri Galeron, contributeur des éditions Harlin Quist, qui collabora au Seuil Jeunesse et à Panama, l'encourage à monter sa maison. Il lui trouve son nom, dessine le logo et l'accueille dans ses locaux boulevard de Ménil-montant, où les Grandes personnes démarrent avec le soutien d'Antoine Gallimard. Trois personnes s'affairent : Florence Barrau pour les romans (partie en 2014), Sabine Louali pour les cessions, et Brigitte Morel.

« Son travail est d'une grande rigueur et d'une grande cohérence. Elle n'est jamais complaisante, cela se voit à la radicalité de son catalogue », dit l'éditrice Béatrice Vincent (Albin Michel Jeunesse), son amie depuis 25 ans. « Elle est ouverte à tous les graphismes : il y a un grand écart entre les images de Philippe Ug et les miennes. Elle a un goût très sûr et une intelligence d'éditrice », confirme Emma Giuliani, qui renchérit : « Je lui fais confiance et je repousse mes limites à chaque fois. Pour Au jardin, elle m'a suggéré l'idée des cases et ça m'a décoincée ».

Grain de folie

Brigitte Morel a publié les premiers livres de Lucie Félix, Emma Giuliani, Philippe Ug. « J'étais graphiste à l'époque et elle m'a encouragée à franchir le pas et à devenir auteure », raconte Emma Giuliani. « Après Bulles de savon, je voulais un grand format et je lui ai proposé Egyptomania. Elle me laisse une grande liberté. Son objectif est de publier le livre au plus proche de ce qu'on a en tête en tant qu'artiste », précise-t-elle.

Cette grande femme élégante est réservée, mais sait avoir un grain de folie et a posé dans la baignoire pour le photographe. « Elle est fidèle, intègre et généreuse dans l'attention qu'elle porte aux autres et à ses auteurs. Dans ses relations professionnelles comme amicales, elle est présente là où il faut », insiste Béatrice Vincent. Il reste une ombre au tableau : Brigitte Morel n'a pas transmis sa passion à son fils de 17 ans. « Il ne lit pas du tout au grand désespoir de sa mère », dit-elle en riant.