À Cambridge, en été, un flot continu de touristes arpente les pavés, et se presse autour des colleges de la deuxième plus ancienne université anglophone du monde (la première place étant occupée par sa grande sœur - et meilleure ennemie - l'Université d'Oxford).
À l'angle de Trinity Street et St Mary Street, à quelques pas de l'église St Mary the Great et du Market Square et de ses étals en tout genre, une boutique annonce fièrement la couleur : « Ici se tient la plus ancienne librairie en activité de Grande-Bretagne, nous vendons des livres de la plus vieille maison d’édition du monde ». Bienvenue dans l'élégante Cambridge University Press Bookstore, dont les murs servent à vendre des livres depuis 1581.
Au-dessus de la devanture, une plaque ornée des armoiries de l'Université de Cambridge précise : « En face de cet emplacement, les presses de l'Université de Cambridge ont imprimé leur premier livre en 1583, inaugurant une activité d'impression ininterrompue jusqu'en 2013 ». Si Cambrige University Press (CUP, fondée en 1534 par Henri VIII) a aujourd'hui transféré l'essentiel de son activité d'impression à MPG Books Group, sa librairie, elle, poursuit sa mission de diffusion.
50 000 ouvrages… et la Bible
Passé les présentoirs à cartes postales et traditionnels sacs, tasses et souvenirs aux couleurs de l'Université, se découvre une librairie richement dotée. Au rez-de-chaussée, une quinzaine de rayons couvrent l'histoire, la linguistique, la philosophie, la politique, les arts… sans oublier un rayon entier dédié à Shakespeare (of course).
Parmi les 50 000 ouvrages exposés et disponibles à la vente dans la librairie (incluant des impressions à la demande du catalogue CUP) figurent des auteurs tels que John Milton, William Harvey, Isaac Newton ou Stephen Hawking.
Au fond du magasin, une annexe aménagée en 2008 est réservée aux ressources éducatives et à l'apprentissage de l'anglais, où enseignants, étudiants ou parents peuvent bénéficier des conseils de spécialistes dédiés. Au centre, un présentoir met à l’honneur le manuel de référence dans ce domaine : English Grammar in Use de Raymond Murphy, dont la première édition a été publiée par CUP en 1985 et qui fête donc cette année 40 ans de réimpressions.
De retour dans la salle principale, un escalier en colimaçon permet d'admirer par les fenêtres la chapelle du King's College et ses vitraux médiévaux. L'étage couvre une vingtaine d'autres domaines tels que les sciences, la criminologie, l'astronomie et l'archéologie ou la religion.
Fait notable : Cambridge University Press est, avec Oxford University Press, l'une des deux « privileged presses », c'est-à-dire les maisons d'édition qui ont le droit de publier la version de la Bible autorisée en Grande-Bretagne. La première Bible anglaise a d'ailleurs été imprimée ici en 1591.
L'ambiance y est feutrée, avec boiseries et fauteuils de cuir disposés çà et là, invitant les visiteurs curieux à une pause lecture. Aux murs, sont encadrées différentes reproductions de documents historiques rappelant la puissance intellectuelle de Cambridge : couverture du Principe mathématique de la philosophie naturelle d'Isaac Newton, imprimé à Cambridge en 1713, lettre de John Maynard Keynes adressée à A.R Waller, secrétaire du syndicat de la presse en 1912, ou encore une missive de Charles Darwin adressée à John Stevens Henslow, professeur de botanique et minéralogie à l'Université de Cambridge, datée du 16 août 1837.
Une vitrine unique au monde
Si la clientèle de cette librairie exclusivement dédiée à la plus ancienne maison d'édition du monde est majoritairement composée de touristes internationaux en été, les universitaires locaux restent les principaux acheteurs hors saison, les étudiants délaissant la plupart du temps le papier au profit des ressources numériques.
Enfin, et n'en déplaise aux amoureux de livres rares, aucune première édition ni ouvrages anciens n'est ici proposée à la vente, ceux-ci étant précieusement conservés dans la bibliothèque de l'Université ou dans le musée des CUP, voisins.
Mais pour qui s’intéresse à l’histoire du livre, au patrimoine de l’édition et à la culture britannique, la Cambridge University Press Bookstore reste bien plus qu’un point de vente : elle est une immersion vivante dans cinq siècles d’impressions savantes, et reste une halte incontournable dans tout parcours à travers les joyaux historiques et culturels de Cambridge.
