L’autrice britannique Raynor Winn, rendue célèbre par son récit autobiographique The Salt Path (publié en français en 2019 chez Stock sous le titre Le Chemin de sel), fait face en ce début d'été à une vive polémique au Royaume-Uni. Une enquête de The Observer a révélé début juillet que l’histoire racontée dans ce livre, vendu à plus de deux millions d’exemplaires et récemment adapté au cinéma avec Gillian Anderson, était bien loin de la vérité.

Dans son livre, Raynor Winn raconte comment, avec son mari Moth, ils se sont retrouvés soudainement sans domicile à la suite d’un procès perdu contre un ami auquel ils avaient investi leur argent. Moth, par ailleurs, venait tout juste d’être diagnostiqué avec une maladie neurodégénérative incurable. Ces événements les mènent à parcourir à pied le « South West Coast Path », un sentier côtier de plus de 1 000 kilomètres dans le sud-ouest de l’Angleterre — un chemin de renaissance présenté comme authentique et inspirant.

Détournement de fonds

Or, selon The Observer, cette version serait incomplète : Raynor Winn aurait en réalité été mise en cause dans une affaire de détournement de fonds en 2002, à l’époque où elle était comptable dans la société agricole d’un ami. Le journal révèle que plus de 64 000 dollars (environ 60 000 euros) auraient ainsi été indûment transférés sur son compte personnel. Après la découverte de l’affaire, elle aurait signé un accord nécessitant la restitution des fonds et entraînant la vente de leur maison. Les documents judiciaires avancés par The Observer contredisent la version racontée dans le livre, qui ne mentionne jamais cet épisode.

Sur la question du diagnostic de Moth, atteint selon les propres mots des Winn d’une dégénérescence cortico-basale, certains spécialistes interrogés se sont étonnés que ce dernier ait pu affronter physiquement un tel périple. Raynor Winn a publié des éléments médicaux attestant du diagnostic, estimant que la progression de la maladie peut varier fortement selon les cas.

Publication annulée et remboursement en librairie

Face à la polémique, Raynor Winn a reconnu publiquement des erreurs en lien avec cette affaire ancienne, tout en réfutant avoir intentionnellement menti à ses lecteurs. Elle explique ne jamais avoir été inculpée et assure que The Salt Path reflète une « vérité émotionnelle ». « Je n’ai jamais eu l’intention de tromper quiconque », a-t-elle déclaré dans un communiqué publié sur son site, dénonçant des attaques « émotionnellement dévastatrices ».

Les réactions sont vives Outre-Manche. La maison d’édition Penguin a suspendu la promotion de son prochain livre, On Winter Hill, tandis que certains libraires ont proposé à leurs clients de se faire rembourser leur exemplaire de The Salt Path. 

Le film The Salt Path, sorti début juillet au Royaume-Uni, pourrait lui aussi se voir entaché par la controverse, même si son accueil par le public semble pour l’heure relativement épargné. En France, le long-métrage est attendu à l’automne.