Depuis les premières sorties dans la petite embarcation familiale, sur le bassin d’Arcachon, jusqu’à la mythique course en solitaire du Figaro, dans laquelle il s’est engagé pour la première fois, en 1996, à 24 ans, Fabien Clauw a beaucoup navigué. En juin 2013, après un voyage en solitaire autour de l’Atlantique, il est de retour à La Rochelle, avec pour seul capital son bateau, et 143 euros. Mais à bord, pendant neuf mois, il avait pris le temps d’écrire, pour se faire plaisir, un texte qui n’était pas destiné à la publication. Il voulait simplement "léguer quelque chose à ses enfants" : un roman d’aventures maritimes, à la fin du XVIIIe siècle, quand la jeune marine républicaine se battait contre la puissante Royal Navy.
Le récit, porté par de furieuses batailles navales et fort bien documenté, mêlant personnages historiques et de fiction, met en scène Gilles Belmonte, un intrépide capitaine de frégate au temps du Directoire. Les proches de Fabien Clauw ont aimé le manuscrit. Il s’est décidé à le publier à un petit nombre d’exemplaires, faisant sa promotion tout seul, dans quelques salons du livre. L’accueil fut excellent, de la part de marins à voile ou d’officiers de notre Marine nationale. L’histoire a séduit aussi un public féminin, sans doute à cause du sacré caractère des deux héroïnes, que Belmonte accueille aussi à bord de L’Egalité. Chez Mollat, à Bordeaux, le libraire Pierre Coutelle a apprécié - et bien vendu. Fin de l’histoire ? Non.
En 2016, au Festival international du film d’aventure de La Rochelle, l’auteur débutant découvre les éditions Paulsen. Et depuis, dans cette jeune maison spécialisée dans les récits d’aventures, c’est le branle-bas de combat. Paulsen décide de faire sa première incursion dans la fiction avec Fabien Clauw à la barre. La maison annonce le tome 2 des aventures de Belmonte - déjà écrit - pour septembre 2018, et songe, comme son auteur, à un troisième tome. C’est dire si son éditrice, Isabelle Parent, est persuadée d’avoir trouvé la perle rare. L’écrivain français pourrait enfin tenir la dragée haute aux auteurs anglo-saxons, véritables maîtres des mers. Bref, un nouveau Patrick O’Brian…
Adrénaline
Pendant dix ans, Fabien Clauw s’est pourtant un peu éloigné de l’océan. Un sponsor qui l’abandonne, et le voilà hors circuit, ses projets de Route du Rhum envolés. Il doit travailler dans le privé, comme cadre commercial dans des entreprises proches du milieu maritime. Mais gagner sa vie, ce n’est pas accomplir ses rêves d’enfants, et Fabien revient au port.
Aujourd’hui, ce quadragénaire, détendu et souriant, vit avec femme et enfants sur son voilier. Il a créé à La Rochelle une école de croisière qui propose de la "navigation participative" - ne lui parlez pas de "balade en mer". L’adrénaline de la course au large ne lui manque pas : il a découvert celle de l’écriture au long cours.
Michel Puche
Pour les trois couleurs. Les aventures de Gilles Belmonte de Fabien Clauw, Paulsen. Prix : 22 euros, 448 p. Sortie : 11 janvier. ISBN : 978-2-37502-039-5
