La chose est bien connue : pendant les quatre années que dura l'occupation nazie, les peintres ne cessèrent pas de peindre, les musiciens ne cessèrent ni de jouer, ni de composer, les écrivains ne cessèrent pas d'écrire, etc. La gent artistique se comporta, au fond, à l'image de la masse des Français : pas très résistante, plus souvent collaborationniste (avec une ferveur inégale) et, dans sa grande majorité, attentiste. C'est d'ailleurs sans doute pour cela qu'à la Libération le public n'en voulut ni à Maurice Chevalier, ni à Tino Rossi, ni à tant d'autres de leur attitude parfois ambiguë.

En vérité, la vie culturelle sous l'Occupation est de ces sujets largement rebattus, qui ont déjà fait l'objet d'une masse imposante d'études et il est peu probable que les années à venir apportent de nouveaux éléments dont on serait encore dans l'ignorance. La limite de l'ouvrage d'Alan Riding est aussi son avantage : c'est un livre de journaliste. Ancien chef du bureau parisien du New York Times, puis spécialiste, pour le même quotidien, de la vie culturelle dans l'Union européenne, Alan Riding est aujourd'hui à la retraite. Son volumineux portrait de la vie culturelle sous la botte nazie, paru en 2010 chez Knopf, n'est donc pas un travail d'historien : Riding n'exhume aucune archive inédite. En revanche, il a lu tout ce qui s'est publié sur le sujet. Il a par ailleurs complété sa documentation par des entretiens avec quelques témoins survivants de cette époque, comme Danielle Darrieux, Micheline Presle, Marcel Carné, le danseur Jean Babilée ou la peintre Leonora Carrington. De cette masse d'informations, Riding a tiré une fresque vivante, anecdotique, qui tout en s'intéressant à une tribu très réduite - les artistes - restitue tout le bouillonnement culturel de cette époque, dans ses diverses composantes, en ne se limitant d'ailleurs pas la capitale, malgré ce que laisse entendre le sous-titre. Son livre est sans doute, à ce jour, la meilleure synthèse sur le sujet.