Un important ensemble d'archives Nicolas Bourbaki, auteur imaginaire du célèbre traité éléments de Mathématique, a rejoint le département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France.

Nicolas Bourbaki est le nom que prit vers 1934 un groupe de jeunes mathématiciens normaliens français pour signer des notes, des mémoires collectifs, puis un traité d'analyse clair, destiné à un large public, éléments de Mathématique, ainsi baptisé en hommage au philosophe grec Euclide et à son manuel de géométrie.

L'histoire éditoriale de ce traité est étonnante: les premiers «éléments de Mathématique» sont présentés en 1937 à Enrique Freymann, alors directeur des éditions Hermann. Dédaignant les conseils de prudence qui lui venaient de toutes parts, Freymann soutient le projet et accepte le risque de publier l'ambitieux traité d'un auteur totalement inconnu du public scientifique.

La publication du traité commence en 1939 dans la collection «Actualités scientifiques et industrielles» sous forme de fascicules d'abord, puis de volumes. Le traité paraît sous le pseudonyme «N. Bourbaki» sans identité des rédacteurs de l'ouvrage. L'audace de Freymann se révèle payante car les éléments de Mathématique obtiennent rapidement un succès d'édition.

Lorsque Pierre Berès prend le relais de Freymann en 1955, il continue à publier Nicolas Bourbaki jusqu'en 1980. Chaque fascicule est réédité en volume et doublé d'une édition anglaise. Bourbaki est alors lu dans le monde entier et devient un best-seller de la littérature scientifique.