Le romancier, historien, éditeur et critique littéraire Joël Schmidt est décédé jeudi 22 janvier, à quelques jours de son 89e anniversaire. Julien Brocard, éditeur chez Gallimard, a réagi sur LinkedIn à son décès : « Un demi-siècle nous séparait, mais il était mon ami. Ces dernières années, il était même l’un de mes plus vieux amis, non pas parce qu’il avait passé 87 ans, mais parce que nous nous connaissions depuis plus de vingt ans. Nous avions en commun le goût de l’histoire et de la musique allemande, le piano et la littérature bien sûr, et puis l’édition. »
Une vie au service de la littérature
Joël Schmidt est le fils d'Albert-Marie Schmidt, universitaire spécialiste de la littérature de la Renaissance. C'est notamment via son père qu'il fréquente le monde littéraire français. Il côtoie ainsi dès son plus jeune âge les cénacles littéraires dont André Gide et François Mauriac sont des habitués.
Son parcours académique le conduit au lycée Montaigne, au lycée Louis-le-Grand puis au lycée Lakanal où il situera l'action de son roman Le Pavillon de l'Aurore en 1993 aux éditions du Rocher.
Le prix Toutain de l'Académie française 1987 lui revient pour son essai Lutèce : Paris, des origines à Clovis : 9 000 av. J.-C.-512 apr. J.-C aux éditions Perrin. L'Académie française lui a notamment décerné son prix pour l'ensemble de son œuvre en 2004.
Plusieurs de ses romans ont reçu des prix, comme Un cri pour deux en 2010 (Albin Michel) qui lui a valu le Grand prix de littérature de la SGDL. Son dernier roman Jamais l'un sans l'autre, publié chez Albin Michel en 2019, revient sur une relation fusionnelle au sein d'une fratrie dont la passion commune est le piano. Comme historien, on lui aussi des biographies de Jules César, Cléopâtre, Cicéron ou Alexandre le Grand.
Une carrière dans l'édition et la critique
Joël Schmidt est notamment connu pour avoir publié le Dictionnaire de la Mythologie grecque et romaine en 1965 (Larousse). Le livre a été réédité en 2024, toujours aux éditions Larousse dans la collection « Beaux livres Larousse ». Il a aussi dirigé certaines collections dans différentes maisons d'édition comme Plon, Stock, Hachette et Le Rocher.
En 1992 il a reçu le prix Cognac de la critique littéraire pour ses critiques littéraires à l'hebdomadaire protestant Réformes. Depuis 1984, il était membre du comité de lecture des éditions Albin Michel.
