Il pesait 18 % du chiffre d’affaires de l’édition en 1992, mais seulement 3 % en 2012, d’après les statistiques du Syndicat national de l’édition (1). En vingt ans, le secteur des encyclopédies et dictionnaires s’est littéralement effondré. Internet et Wikipédia sont passés par là, qui ont sapé les bases de l’édition de référence sur papier. Définitivement ? Quelques éditeurs tentent des expériences à contre-courant, au premier rang desquels Belin, qui lance à la mi-mars le premier volume d’une ambitieuse série "Mondes anciens" qui comprendra au moins… 15 volumes d’ici à 2018. Sacré défi !
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Il est vrai que la maison peut s’appuyer sur le succès aussi spectaculaire qu’inattendu de son "Histoire de France" en 13 volumes, publiés entre 2009 et 2012. Les ventes cumulées atteignent près de 270 000 exemplaires, soit environ 20 000 par titre. Des chiffres exceptionnels pour des ouvrages qui comptent chacun quelque 600 pages. Quand elle est amorcée au début des années 2000 par Marie-Claude Brossollet, alors P-DG, l’entreprise de l’"Histoire de France" paraît folle tant le marché de l’édition de référence s’est évaporé. Mais Belin fait "le pari d’une iconographie très riche et d’un parti pris pédagogique qui se matérialise par un "Atelier de l’historien" dans chaque volume", explique l’actuelle P-DG, Sylvie Marcé. Très suivie par les libraires, la collection trouve vite son public. Seuls 20 % des exemplaires sont acquis par les bibliothèques publiques. Elle finit même par faire l’objet de prescriptions à l’université. "Elle n’a pas été pensée pour les étudiants, mais elle est devenue un outil pédagogique très apprécié", assure Sylvie Marcé. Au point que Belin lance en 2014 une version compacte qui permet de "toucher un nouveau public sans cannibaliser les ventes des éditions prestige et brochée".
Iconographie soignée
Inaugurée par Préhistoires d’Europe : de Néandertal à Vercingétorix d’Anne Lehoërff, la collection "Mondes anciens", dirigée par Joël Cornette, est soutenue par le Centre national du livre comme le fut "Histoire de France". L’éditeur conserve ce qui faisait l’identité de la première série : un soin particulier apporté à l’iconographie et à la cartographie, et la présence de "L’atelier de l’historien". En revanche, les livres ne seront publiés qu’en version brochée. Il n’y aura d’édition prestige que si Belin trouve un partenaire pour l’accompagner, comme Encyclopædia Universalis le fit pour "Histoire de France". Le passage au format compact suivra, lui, en cas de succès commercial. "Nous avons l’expérience de la première série, maintenant nous sommes attendus par les libraires", ajoute Sylvie Marcé. A la librairie Mollat, à Bordeaux, le responsable du rayon histoire, Pierre Coutelle, admet attendre "Mondes anciens" avec une certaine impatience. "Le premier tome sur les Préhistoires d’Europe s’annonce comme une synthèse originale de la recherche scientifique, historique, archéologique, qui est aujourd’hui traitée de manière éclatée, estime-t-il. Il a donc un bon potentiel."
Les autres éditeurs sont plus prudents sur le terrain glissant des sommes en plusieurs volumes. Au Seuil, l’Histoire des sciences et des savoirs parue l’automne dernier est parvenue à s’imposer en librairie, mais elle ne compte que trois volumes. "Nous en avons vendu près de 4 000 exemplaires au titre", indique la directrice éditoriale, Séverine Nikel. La maison annonce pour l’automne prochain une Histoire des émotions, également en trois volumes. Aux Puf, le responsable d’édition, Paul Garapon, se souvient de l’Encyclopédie philosophique universelle, parue dans les années 1990 en trois volumes et 80 millions de signes, comme de la "dernière expérience encyclopédique lourde" de la maison. Aujourd’hui, celle-ci s’est recentrée sur des synthèses plus courtes telles que les séries "Une histoire personnelle de" constituées d’ouvrages excédant rarement les 200 pages. Le terrain des produits lourds reste peu occupé, mais Sylvie Marcé relativise la dimension encyclopédique d’"Histoire de France" et de "Mondes anciens". "Encyclopédie, de quoi parle-t-on ? interroge-t-elle. Avec ces séries, nous sommes davantage dans un travail de synthèse enrichi par une écriture originale."
(1) Voir "Les vingt ans qui ont changé l’édition", LH 1000, du 30.5.2014, p. 10-13.
