Howard Becker est décédé le 16 août 2023 à son domicile de San Francisco, à l'âge de 95 ans. Fin observateur des marginaux et ancien jazzman, le chercheur aura dédié sa vie aux sciences sociales, qu'il a influencé de manière indélébile à la fin du XXe siècle.
Né à Chicago, Howard Becker est resté dans sa ville natale le temps de ses études au sein du prestigieux département de sociologie. Pour payer ses frais de scolarité, il travaillait comme pianiste dans les clubs de jazz, et cette carrière parallèle l'inspira de bien des manières.
Une fibre artistique, un regard de scientifique
Mélomane et amateur de photographie, il a consacré plusieurs ouvrages à la culture, à l'instar des Mondes de l'art (Flammarion, 1988) et "Qu'est-ce qu'on joue, maintenant ?" Le répertoire du jazz en action avec Robert Faulkner (La Découverte, 2011).
Néanmoins, c'est ses travaux sur la déviance qui ont marqué les esprits, et notamment l'essai Outsiders (Métailié, 1985), qui dissèque la consommation de marijuana chez les jazzmen dans les années 1950.
Plutôt que de considérer cette déviance comme le trait intrinsèque d'un individu ou les conséquences de facteurs sociaux comme la classe sociale, le sociologue suggérait d'observer « l'étiquetage social ». Une manière de s'interroger sur comment la société désigne des marginaux, et comment ceux-ci se regroupent en communauté, autour, par exemple, d'une addiction. Cette façon de considérer l'illégalisme et la marginalité influença de nombreux spécialistes de la délinquance.
Membre de l'Académie américaine des arts et des sciences et docteur honoris causa de plusieurs universités, Howard Becker est à l'honneur du livre Exercices, de Franck Leibovici (éditions AOC). A l'aide des méthodes éducatives de Becker à l'époque où il enseignait, le poète conçoit un « mode d'emploi » démontrant la porosité des frontières entre art et sociologie.
