«Dans le domaine des sciences humaines et sociales (SHS), les mesures préconisées par la Commission européenne aboutiront à terme à la disparition de la plupart des revues de langue française, voire à la disparition des maisons d'édition ou structures éditoriales qui les portent», selon le communiqué de synthèse publié à la suite de la journée d'information organisée le 11 février à Paris par le portail Cairn.info, qui rassemble 355 revues, près de 3 500 livres et quelques magazines, en version numérique.

Dans une recommandation publiée le 17 juillet, la Commission souhaite que les publications de recherche financées sur fonds publics soient accessibles gratuitement (open access) dans l'Union européenne, en admettant qu'elles pourraient rester payantes pendant une année, pour une période transitoire à définir.

La mesure vise surtout le secteur des sciences, techniques et médecine (STM), contrôlé par une poignée de grands groupes. Depuis une décennie, Reed Elsevier, Springer/Wolters Kluwer, Thomson, pour les principaux, se sont constitué des portefeuilles de revues majeures, dont ils ont considérablement augmenté les prix d'abonnements aux versions électroniques. Les articles de ces revues sont produits par des chercheurs dont les travaux sont souvent financés sur fonds publics, et les abonnements sont réglés sur d'autres bugdets publics, de bibliothèques universitaires ou de recherche.

L'économie du secteur des SHS est bien plus fragile, et leurs responsables craignent de faire les frais d'une mesure qui ne les concernent pas directement. Un embargo payant de 12 mois serait «tout à fait insuffisant pour assurer le maintien des revues académiques concernées. Au-delà, tous les autres domaines de l'édition du savoir en sciences humaines et sociales, notamment les revues de débat ou d'opinion, pourraient, eux aussi, être menacés dans la mesure où leurs auteurs sont très souvent rémunérés sur fonds publics», s'inquiète le communiqué.

Michel Marian, représentant du ministère de l'Enseignement supérieur et de la recherche, a déclaré que «le ministère ne se sentait nullement tenu, dans le domaine des sciences humaines et sociales, par la durée d'embargo préconisée par la Commission», ajoutant qu'une concertation serait organisée «avec tous les acteurs intéressés».

Deux portails se partagent la diffusion numérique des revues francophones de SHS : Cairn.info, société privée portée depuis 2005 par quatre éditeurs (Belin, De Boeck, La Découverte et Erès), la Bibliothèque nationale de France et l'Université de Liège, avec le soutien du Centre national du livre, et Revues.org, d'origine publique.