Il se comparait volontiers à un vieux meuble dans une maison « on l’aime bien mais quand on l’enlève on s’aperçoit qu’il n’est pas indispensable » et avait fait du journal de 13h « son bébé ». Jean-Pierre Pernaut s’est éteint ce mercredi 2 mars à 71 ans. « Le père de Tom, Lou, Olivier et Julia est décédé des suites de son cancer du poumon » a déclaré sa compagne, Nathalie Marquay-Pernaut quelques minutes avant que TF1 confirme la disparition du journaliste.

Des reportages « sur la vraie vie »

TF1 n’aura pas mis longtemps à repérer celui qui sera le visage du 13h. A peine diplômé de l’école de journalisme lilloise ESJ, Jean-Pierre Pernaut intègre la chaîne le jour de sa création, le 6 janvier 1975. Il y travaillera comme reporter puis intégrera le JT en 1988. Pendant plus de trente ans, il tiendra quotidiennement le journal sans prompteur, misant sur ses émotions – « des souvenirs frissons » –  et des reportages « sur la vraie vie ».

Accusé par certains de feindre cette proximité, il répondra par la création en 1993 de l’opération « SOS villages » grâce à laquelle il sauvera de nombreux petits commerces.

Un vaste réseau de localiers

Son arrivée coïncide avec la volonté de créer une émission plus proche de la France périphérique, cette « oubliée » généralement peu présente dans l’actualité. Afin d’y parvenir, Jean-Pierre Pernaut fait naître 19 bureaux dans tout l’Hexagone occupés par 150 localiers. Un vaste réseau auquel il demande des reportages sur des marchés de gros et des foires au vin, bien loin de l’actualité internationale et surtout parisienne.

Très vite, la formule fonctionne. Le JT de 13h est le plus regardé de France à cet horaire avec 5,6 millions de téléspectateurs en moyenne. Le jour de son départ, ils seront 9 millions à lui dire au revoir à travers leurs petits écrans.

Fin connaisseur du territoire, il met en place dès 2011 un Almanach des régions qui ne descendra jamais, même après 10 éditions, à moins de 20 000 exemplaires vendus. En février 2021, Jean-Pierre Pernaut sort chez son éditeur historique Michel Lafon sa biographie intitulée 33 ans avec vous. Une version poche a d’ailleurs été éditée en février 2022.