Ils ont fait le XX^e siècle. Le titre, Ces grandes figues qui ont fait l'histoire : charisme et politique au XX^e siècle, pourrait laisser croire que, la retraite universitaire venue, Ian Kershaw se laisserait aller au livre catalogue. C'est mal connaître le grand historien britannique. D'ailleurs, la version originale, Personality and power. Builders and Destroyers of Modern Europe (« Personnalité et pouvoir, bâtisseurs et destructeurs de l'Europe moderne ») colle bien mieux à la réalité du contenu. Les douze personnalités retenues, onze hommes et Margaret Thatcher, ont effectivement façonné à leur manière et plus ou moins durablement le vieux continent au XX^e siècle. Il est donc moins question de charisme en politique − « j'éviterais totalement avec bonheur les personnalités charismatiques » assure l'auteur - que de la prise et de l'exercice du pouvoir dans des circonstances particulières. Et c'est pourquoi ce livre est passionnant. De Lénine à Helmut Kohl, ces douze études constituent un magistral essai sur le pouvoir : comment il s'obtient, comment il s'exerce, comment il se garde, comment il se perd. Bien sûr il y a la personnalité, les « conditions préalables » et les circonstances. Sans la Seconde Guerre mondiale, de Gaulle ou Churchill n'auraient sans doute pas atteint les mêmes sommets. Et que dire de Lénine, Staline, Mussolini, Hitler, Franco ou Tito ? D'où cette sensation de visiter un musée Grévin à la fois inquiétant et étonnamment grisant.

Mais la grandeur en histoire est un effet d'optique. L'environnement compte beaucoup, tout comme la période d'évaluation. Tel grand hier se retrouve petit aujourd'hui. Kohl aurait été un chancelier ordinaire sans la chute du mur de Berlin et l'effondrement du bloc communiste. Voilà pourquoi Kershaw le crédite avec Gorbatchev d'avoir été ceux qui ont le plus compté pour cette Europe nouvelle qui se cherche encore face à des dirigeants parfois autoritaires. L'histoire ne repasse peut-être pas les plats, mais elle les sert toujours dans la même cuisine. Et cet office porte un nom pour le grand spécialiste du III^e Reich et biographe réputé de Hitler : la crise systémique. On y voit surgir les dictateurs comme les démocrates. Le problème est de repérer cette perturbation et de voir ce qu'elle peut provoquer. Car le meilleur, comme le pire, n'est souvent que la manière de répondre au questionnement du temps. Thatcher apparaît ainsi désormais comme la marraine posthume du Brexit.

Kershaw soulève enfin à travers ce livre stimulant un problème essentiel qui taraude les sociétés actuelles : l'exercice de l'État dans une démocratie. On entend souvent des propos confus à propos de démocraties qui vireraient sans même s'en rendre compte vers la dictature. Pour bien faire le distinguo entre les deux, la lecture de cet ouvrage est précieuse. L'historien montre bien ce qui sépare ces façons de gouverner. Il n'en met pas moins en garde sur la fragilité de nos modèles anciens qui mériteraient un peu plus d'attention au regard d'un passé éclairant. Car si les individus font l'histoire, il rappelle qu'ils sont aussi façonnés par elle.