« J’ai été militant, bien sûr, avant d’être avocat, et je suis resté un militant. » Pendant 65 ans, il a plaidé avec la même passion les grandes affaires criminelles et toutes les causes sociales, s’imposant comme une référence parmi ses pairs. L’avocat français Henri Leclerc, inlassable défenseur des droits humains, est mort le samedi 31 août à l’âge de 90 ans, a annoncé sa fille Aline Leclerc à l’AFP.

Il laisse derrière lui un pedigree d’avocat impressionnant : il a plaidé pour Charlie Bauer et François Besse, deux lieutenants de Jacques Mesrine, fait acquitter Richard Roman du meurtre d’une fillette ou encore Jacques Viguier du meurtre de sa femme, défendu l’ex-Premier ministre Dominique de Villepin dans l’affaire Clearstream et le socialiste Dominique Strauss-Khan dans le scandale sexuel du Carlton de Lille.

Une vie de luttes sociales

Mais lorsque Henri Leclerc a débuté dans le métier, c’est vers d’autres combats que l’a conduit son engagement politique « fermement à gauche » : dès 1956, en pleine guerre d’Algérie où il a lui-même été envoyé servir, il a défendu des militants du Front de libération nationale (FLN) et du Mouvement national algérien (MNA). Après eux sont venus les étudiants de mai 68 – il a notamment été l’avocat de Daniel Cohn-Bendit -, les mineurs du Nord, les pêcheurs bretons, les paysans en lutte, le journal Libération…

De 1995 à 2000, il avait présidé la branche française de la Ligue des droits de l’homme et en était encore président d’honneur. Sa dernière plaidoirie eut lieu en novembre 2020 pour le procès de Julien C., un homme accusé d'avoir tenté d'immoler sa petite amie. Un point final en pleine cohérence avec sa carrière. « Celui qui a avoué des choses terribles, on ne peut pas le laisser seul face au rouleau compresseur de la justice. Il faut qu'il y ait quelqu'un qui le restitue comme homme » déclarait-il à Franceinfo à l'aube de sa retraite.

Bibliographie

• La parole et l'action : itinéraire d'un avocat militant d'Henri Leclerc (Fayard, 2017). L'avocat pénaliste, ancien membre du Conseil de l'Ordre et président d'honneur de la Ligue française pour la défense des droits de l'homme et du citoyen, revient sur soixante années de carrière. Il évoque ses affaires les plus célèbres : les manifestants de mai 1968, les mineurs des houillères, les militants indépendantistes algériens, etc.

• Un Combat pour la justice : entretiens avec Marc Heurgon d’Henri Leclerc (La Découverte, 1993) L'auteur est aujourd'hui l'un des plus grands avocats pénalistes français. Il a longtemps lié son engagement d'avocat à son militantisme politique : c'est ce double parcours qu'il évoque dans ce livre d'entretiens, nourri d'informations inédites et d'analyses sur les grandes évolutions politiques et juridiques.