Le nouvel Hollywood - âge d’or du cinéma américain des années 1970 - vient de perdre l'une de ses légendes. Gene Hackman a été retrouvé mort à son domicile au Nouveau-Mexique aux côtés de son épouse, la pianiste Betsy Arakawa. À 95 ans, l'acteur laisse derrière lui une filmographie riche de dizaines de films, dont French Connection et Impitoyable qui lui ont valu deux Oscars en 1972 et 1993. 

Né le 30 janvier 1930, Gene Hackman s’engage d’abord chez les militaires, les « Marines », avant de débuter une carrière artistique dans le contexte de bouleversements liés à la guerre au Vietnam, au premier choc pétrolier ou encore au scandale du Watergate. 

Au bon moment au bon endroit

L’acteur de 30 ans prend alors le train hollywoodien en marche, en même temps que ses contemporains, de jeunes réalisateurs qui répondent aux noms de Martin Scorsese, Dennis Hopper ou Francis Ford Coppola. Ce dernier lui offrira d’ailleurs un rôle de choix dans Conversation secrète en 1974 où il donne la réplique à Harrison Ford. 

Tout juste exilé à New-York, après quelques cours à la prestigieuse Pasadena Playhouse en Californie, celui qui arbore déjà moustache, rondeurs et calvitie, ses trois signes distinctifs, se fait engager sur le film d’Arthur Penn, Bonnie et Clyde en 1967. « Un simple boulot », selon Gene Hackman qui témoigne dans les colonnes de L’Express en 2000 au sujet du métier d’acteur, en particulier dans ce film. 

Le tournant French Connection

Mais c’est en 1972, qu’il se retrouve propulsé sur le devant de la scène internationale avec French Connection de William Friedkin où il troque sa fameuse moustache contre le costume de l’inspecteur James R. « Popeye » Doyle, dans un film sombre aux accents de drogue, de violence et de dépression urbaine. 

En parallèle de sa prolifique carrière au cinéma - on le retrouve à l’écran avec Al Pacino dans L’épouvantail de Jerry Schatzberg ou avec Marlon Brando dans Superman de Richard Donner -, Gene Hackman est l’auteur de cinq romans. L’un d’entre eux, L’étoile perdue a été traduit en France aux éditions de l'Archipel en 2001. Trois ans plus tard, l’acteur met cependant un terme à sa carrière de romancier avant de faire de même avec le 7^e Art en 2008. 

Toujours dans les colonnes de L’Express en 2000, il témoignait de son dégoût pour le milieu : « À Hollywood, tout tourne autour du cinéma : les conversations, les gens que l'on voit, la vie de tous les jours. C'est totalement narcissique. On finit par oublier pourquoi on fait ce métier ». 

Relativement discret, il s’est marié avec Betsy Akawa en 1991 avec laquelle il habitait à Santa Fe, dans la maison où leurs dépouilles ont été retrouvées. La nature de leur mort demeure encore inconnue.