Etre dévoré aux îles Sandwich. Drôle de fin pour un marin. Elle a nourri la postérité du capitaine Cook et sonna le tocsin du "bon sauvage" cher à Montaigne et à Rousseau. Voici donc la première grande biographie française de ce navigateur d’exception qui fut le premier explorateur scientifique. Car outre l’élégance du style, Anne Pons sait créer une atmosphère. Elle fait monter le lecteur sur l’Endeavour (l’Effort), le Resolution et le Discovery pour lui faire partager les trois voyages de James Cook (1728-1779). Des voyages éprouvants qui durent plusieurs années, au cours desquels la maladie emporte une partie de l’équipage et qui prouvent que si la Terre est bien ronde les océans ne sont pas de tout repos.

Déjà auteur d’une biographie de Lapérouse ("Folio biographies", 2010), l’ancienne responsable des pages littéraires du Point puis de L’Express se sent à l’aise dans ce monde des matelots. Elle montre un Cook malade, épuisé, mais magnifique de ténacité, soucieux de conserver une morale dans son approche des populations locales et tentant de réfréner le laxisme sexuel de ses marins. Elle y dévoile un homme mélancolique porté par le désir de la découverte. Sur ses bateaux, il embarque des savants dont le pittoresque botaniste Joseph Banks, des naturalistes et des peintres pour compléter la description du monde. Ce solide marin fait aussi la course avec les Français pour conquérir de nouveaux territoires et cartographier les parties inconnues du globe. De l’ancre à l’encre, en quelque sorte. Avec Anne Pons, nous le suivons franchir le cercle polaire et naviguer au ras de la banquise. Grand démystificateur du "continent austral" qui n’existe pas, tout comme le "passage du Nord-Ouest qui relierait l’Atlantique et le Pacifique, il rapporte une moisson d’informations sur des pays nouveaux. Il meurt à 51 ans dans ces îles Hawaï qu’en l’honneur du premier lord de l’Amirauté il avait baptisées Sandwich. Laurent Lemire