Au Masque, puis au Seuil, l’éditrice Marie-Caroline Aubert a toujours eu à cœur de faire connaître des écrivains américains puissants. Après Ron Rash (Le monde à l’endroit, Points) et William Gay (La demeure éternelle, Points), elle propose cette fois un roman de Tim Gautreaux. Un professeur émérite d’anglais à la Southern Louisiana University dont on annonce également The missing pour 2014.

Le dernier arbre se déroule en 1923. Un dénommé Jules Blake a voyagé depuis le Texas, où il s’est occupé de la fermeture d’une scierie, jusqu’en Louisiane. L’expert est chargé d’examiner « le compte des ventes, les cartes, les factures, le livre de paie, les commandes en attente, et la scierie elle-même en fonctionnement ». Jules travaille pour le compte de la famille Aldridge. Randolph, le fils cadet des Aldridge, cherche à retrouver son frère aîné, Byron, traumatisé par la Première Guerre, lorsqu’il s’en est allé se battre en France.

Démobilisé, il est entré dans la police de Pittsburgh avant de disparaître dans l’Ouest, de ne donner que des nouvelles succinctes à sa famille, en Pennsylvanie. Randolph n’a pas vu Byron depuis quatre ans. Il a juste réussi à apprendre que celui-ci est désormais constable, soit l’officier de police qui fait respecter l’ordre dans l’exploitation que Jules Blake a conseillé de racheter.

En se rendant sur les lieux, Randolph est happé par un endroit « gorgé d’eau, torturé par les intempéries, assailli par les mauvaises herbes ». Face à lui, des arbres de trente mètres, un saloon tenu par des Siciliens, des cahutes pour loger les cinq cents employés de la colonie. Des tuyaux d’échappement crachant de la vapeur. Il lui faut composer avec une chaleur redoutable, l’humidité, les moustiques, les alligators, les serpents. Et un Byron qui n’a pas l’air disposé à rentrer au bercail…

Grand roman sudiste qui replonge dans l’Amérique des années 1920, Le dernier arbre est l’œuvre d’un écrivain d’une rare force. Une découverte dans la rentrée littéraire. Al. F.