Né en 1925 en Pennsylvanie de parents juifs ukrainiens, Russell Hoban a servi pendant la Seconde Guerre mondiale comme opérateur radio aux Philippines et en Italie. Il vivait à Londres depuis 1969 et avait commencé comme écrivain pour la jeunesse avant d'écrire pour les adultes.

Il était l'auteur d'un livre culte, Riddley Walker, un ouvrage de science-fiction qui se passe dans le Kent 2 000 ans après une catastrophe nucléaire, publié en Grande-Bretagne en 1980 par Bloomsbury. Le journal d'une tortue, paru en France en 1982 chez Flammarion, a été adapté à l'écran avec un scénario de Harold Pinter. Son dernier livre, Angelica Lost and Found, a été publié en novembre 2010 par Bloomsbury.

Ses livres pour la jeunesse ont été traduits en France chez Gallimard Jeunesse, comme Souris père et fils, considéré comme un classique (« Folio Junior »), Albin Michel Jeunesse, L'Ecole des loisirs et Pocket Jeunesse.

Il avait raconté à l'écrivain Will Self, qui lui a rendu hommage dans The Guardian, qu'il ne préparait pas de synopsis pour ses ouvrages et se mettait à la machine à écrire pour les rédiger au fil de la pensée