Les chiffres donnent le vertige. Avec 6,9 millions d'exemplaires vendus en France en 2025, Freida McFadden a représenté 2,2 % du marché français du livre. Les titres de l'autrice américaine publiés par City Éditions ont généré 24 millions d'euros en prix public hors taxe en 2025. Un succès qui a propulsé la maison d'édition de Frédéric Thibaud d'un chiffre d'affaires de 12 millions d'euros en 2024 à environ 35 millions en 2025, net éditeur. « La France est le deuxième marché de Freida McFadden après les États-Unis », confirme l'éditeur qui détient également les droits des titres pour le marché francophone canadien. Il précise qu'aux États-Unis, avec plus de 10 millions d'exemplaires vendus, l'autrice bénéficie d'un catalogue de 15 à 20 titres, contre une demi-douzaine en France.

Mais réduire City Éditions au phénomène McFadden serait méconnaître la trajectoire de cet ancien journaliste de RTL devenu éditeur il y a plus de 20 ans. « Je suis extrêmement fier d'avoir publié La femme de ménage, en tant que littérature de divertissement, je pense qu'on ne fait pas mieux », assume Frédéric Thibaud, 53 ans, tout en revendiquant une identité éditoriale plus large. Découvreur de Virginie Grimaldi, révélateur de Heather Morris avec Le tatoueur d'Auschwitz ou de Lucinda Riley dont il a publié les trois premiers romans en France, et d'Anna Stuart avec La sage-femme d'Auschwitz, il a su transformer une maison confidentielle en acteur incontournable du grand public.

Stratégie « moins mais mieux »

Face à l'afflux de moyens financiers, Frédéric Thibaud a fait un choix contre-intuitif : réduire la voilure. « Globalement, on publie moins chez City. L'idée est vraiment de publier mieux », argue-t-il. Sur une cinquantaine de romans par an actuellement, trois seulement sont signés Freida McFadden. Cette stratégie se double d'un développement sélectif des marques satellites : Eden en romance, avec le succès de la série Leonid Petrov de Nanou Ad (plus de 40 000 exemplaires sur le premier tome, 25 000 sur le deuxième, selon NielsenIQ BookData), et surtout Imagine Graphic, nouveau label consacré au roman graphique.

« Ce sont des livres qui se prêtent particulièrement bien au roman graphique », justifie l'éditeur, qui sortira en mars 2026 l'adaptation de La sage-femme d'Auschwitz et en octobre celle de La femme de ménage. Un investissement rendu possible par le succès : « Un roman graphique, c'est un investissement important sur du long terme ». Les droits graphiques de Freida McFadden, acquis il y a un an et demi, ont nécessité plusieurs mois de préparation pour trouver scénaristes et dessinateurs.

L'immuable discrétion

Le succès n'a pas altéré les méthodes de travail de ce diplômé d'école de commerce, titulaire d'une maîtrise de lettres et d'histoire de l'art. Installé en Normandie depuis près de 20 ans, pilote amateur, Frédéric Thibaud n'a toujours pas rencontré Freida McFadden. « Deux fantômes ne se rencontrent jamais », plaisante-t-il, même si l'autrice a récemment livré une vidéo pour les réseaux sociaux de City, « pour montrer qu'elle existe vraiment ».

Avec toujours une douzaine de salariés, il n’a aucune velléité de créer sa propre force de diffusion – « C'est un autre travail » –, pas davantage d’augmenter sa présence dans les cocktails parisiens. « Mon boulot d'éditeur, ce n'est pas de passer mon temps dans les cocktails, parce que je ne fais pas ce genre d'édition ». Une constance que confirme Delphine Jalbert, responsable comptes clés chez Hachette Diffusion Littérature : « Il est égal à lui-même », même si elle a longtemps regretté qu'il ne vienne pas « boire un verre pour fêter les succès » avant une fête de circonstances à la fin de l'année 2025.

L'analyse du phénomène McFadden

Sur les raisons du raz-de-marée McFadden, Frédéric Thibaud livre sa lecture du marché. « Il y a vraiment une best-sellerisation. Les lecteurs n'ont pas forcément envie de prendre de risque quand ils achètent un livre ». Mais au-delà, ce « vrai lecteur comme il en existe peu » selon Hélène Fiamma, la P-DG. des éditions J’ai Lu, perçoit un mouvement de fond : « Les gens ont envie d'avoir de la fiction qui raconte des histoires », citant en exemple le Goncourt 2025, La Maison vide de Laurent Mauvignier (Minuit) « typiquement un livre qui raconte une histoire, ce n'est pas de l'autofiction ».

Pour 2026, City maintient le rythme McFadden : trois titres par an en grand format, à commencer par La locataire le 23 février, et trois en poche chez J'ai Lu à partir de 2027, avec un stock de titres disponibles pour « quatre ou cinq ans », nous avait-il révélé l’été dernier. Mais l'éditeur revendique aussi d'autres satisfactions, comme La cuisinière de Frida de Florencia Etcheves, traduit de l'espagnol par Lucie Cozic. Ce n’est « pas un giga succès » avec 10 000 exemplaires, « mais un bouquin dont je suis hyper content », confie-t-il toujours sobrement.

Avec six marques (City poche et grand format, Korrigan, Eden, Memento et Imagine Graphic) et un catalogue de 2 700 titres, Frédéric Thibaud incarne cette figure rare dans l'édition française : l'éditeur qui assume pleinement sa ligne grand public sans complexe ni concession. « On ne va pas faire semblant qu'on a inventé la littérature alors qu'on fait du divertissement, qu'on le fait avec beaucoup de cœur et beaucoup d'honnêteté », résume celui qui a nommé sa maison City en référence à la cité antique, « qui s'adresse à tout le monde ».