Cela fait plus de quarante ans qu'il travaille sur les structures familiales et vingt ans qu'il enquête sur les différents types observables avant le déracinement urbain et industriel. Le démographe Emmanuel Todd, aussi connu pour la finesse de ses analyses que pour son franc-parler, publie le premier tome d'une magistrale étude sur les systèmes familiaux où il traite de l'Eurasie, le second devant être consacré aux sociétés qui occupaient l'Afrique, l'Amérique et l'Océanie.
Dans cette vaste étude historique et géographique de la diversité des systèmes familiaux à l'échelle mondiale, l'auteur de L'illusion économique et de Après l'empire (Gallimard, 1998 et 2002) explique les trajectoires de la modernisation au travers des structures familiales traditionnelles. Il met ainsi en évidence une forme originelle qui se retrouve dans la famille nucléaire anglaise libérale, la famille nucléaire égalitaire du Bassin parisien ou la famille de souche allemande et japonaise.
"On peut identifier et définir une forme familiale originelle, commune à toute l'humanité, et reconstituer dans ses traits généraux le processus de différenciation qui a mené aux émergences, successives ou simultanées, des divers types anthropologiques observables à la veille du déracinement urbain et industriel." Cette analyse, qui fait appel à une documentation impressionnante, montre comment des valeurs héritées du passé se réincarnent dans la structure familiale en dépit de l'urbanisation et de l'industrialisation et comment l'Europe, contrairement aux idées reçues, demeure une sorte de "conservatoire de formes archaïques [...] assez proches de la forme originelle".
"C'est parce que nous avons échappé à des évolutions familiales paralysantes pour le développement technologique et économique que nous avons été, durant une brève période, en tête de la course au développement, bien que nous n'ayons, nous autres Occidentaux, inventé ni l'agriculture, ni la ville, ni le commerce, ni l'élevage, ni l'écriture, ni l'arithmétique."
A l'idée de structure chère aux anthropologues comme Lévi-Strauss, Emmanuel Todd préfère l'évolution et la caractéristique extrêmement plastique du système familial humain. Avec ce modèle qui réunit tous les peuples du monde dans une histoire unique, on sent bien que cet intellectuel veut en finir avec une sorte d'illusion individualiste qui caractériserait l'organisation anthropologique moderne. Pour lui, la famille nucléaire est commune à toute l'humanité. C'est même elle qui a permis l'émergence du capitalisme. A 60 ans seulement, le fils de l'écrivain et journaliste Olivier Todd signe un livre bilan dans lequel il a mis le poids d'une vie de recherche et de réflexion. Un ouvrage savant, certes, mais appelé à faire date. Et à susciter de passionnantes discussions.
