Avec une progression de 15,3 % en valeur au cours des douze derniers mois selon GFK, l’Antiquité est le plus dynamique des segments du marché des livres d’histoire. Ces bons résultats reposent en grande partie sur l’effort de vulgarisation érudite représentée par quelques titres phares dont l’approche moins académique, plus narrative, a permis de séduire un public élargi. SPQR et le premier tome d’Histoire du monde, consacré au Monde ancien, tous deux parus chez Perrin en 2016, en sont respectivement à 18 000 et 25 000 exemplaires vendus tandis que les pérégrinations d’un sesterce à l’époque de Trajan font les beaux jours de Payot avec 10 000 exemplaires pour Empire. Payot compte poursuivre sur cette lancée en publiant courant octobre le nouvel ouvrage d’Alberto Angela, Les trois jours de Pompéi . Egalement en 2016, Albin Michel avec Le cheese-cake de Caton ou les Puf avec Libérez le Romain qui est en vous s’étaient essayés à l’histoire ludique. Fait remarquable, ces livres sont tous des traductions. Les historiens français manqueraient-ils de fantaisie ?

Nouveaux traitements

On trouve pourtant derrière ces locomotives vulgarisatrices quelques projets plus classiques dans leur approche, mais audacieux dans leur forme. Belin, avec sa collection "Mondes anciens", en particulier, participe de ce mouvement : les deux premiers volumes de la série consacrés à la préhistoire et à l’Egypte représentent plus de 16 000 ventes cumulées. Le troisième sur la Mésopotamie, paru fin septembre, constitue l’un des enjeux majeurs de l’éditeur pour la rentrée. A ce paquebot au long cours (une quinzaine de titres sont prévus dans "Mondes anciens") viennent s’ajouter plusieurs monographies de grande qualité qui se sont distinguées cette année et qui constituent le socle du segment dans des niveaux de ventes très honorables. Histoire des guerres romaines (Tallandier), paru en mars dernier, a déjà atteint les 4 500 exemplaires.

Chez Fayard, la biographie de Ponce Pilate se situe dans les mêmes eaux tandis que L’énigme grecque (La Découverte) a séduit 3 000 curieux. Même l’exigeant Carthage de Khaled Melliti (Perrin), qui fait un sort à l’hellénocentrisme hérité de l’historien allemand Droysen, s’est vendu à 2 800 exemplaires. De son côté, Hachette Supérieur a publié une seule nouveauté en "Carré histoire" cette année, Les mondes hellénistiques, pour le coup très universitaire dans son contenu. Sur l’Antiquité tardive, le livre de Peter Brown A travers un trou d’aiguille (Belles Lettres), à peine moins exigeant, a aussi fait événement.

De là à conclure que l’histoire ancienne est à la mode, il y a un pas que les éditeurs s’abstiennent pourtant de franchir. "Je pense que c’est le traitement qui séduit, davantage que la période, estime Sophie Hogg, directrice éditoriale chez Fayard. On s’aperçoit qu’on peut remettre sur le devant de la scène des sujets ayant trait à n’importe quelle période de l’histoire. Il faut donc continuer dans cette réflexion, surtout sur la base de ce que font les auteurs anglo-saxons, et solliciter les auteurs français pour qu’ils fassent la même chose."

Si plusieurs nouveautés paraissent cet automne, les éditeurs ne s’attendent pas à en faire des best-sellers. Perrin publie par exemple Urbs : histoire de la ville de Rome, des origines à la mort d’Auguste. "Il existe un imaginaire très fort autour de Rome, cela devrait nous permettre de toucher un petit public, mais on n’est clairement pas dans la vulgarisation", concède Nicolas Gras-Payen, directeur littéraire. Belin annonce Par les armes d’Anne Lehoërff, déjà auteure de Préhistoires d’Europe ; de leur côté, les Puf enrichissent leur collection "Une histoire personnelle" avec deux volumes consacrés à la Bible et à l’Egypte des pharaons. Enfin, Jésus-Christ est à l’origine de deux projets d’envergure très différente : Flammarion publie en novembre le dernier Tobie Nathan intitulé Jésus le guérisseur, petit livre vif axé sur la place du prophète dans la société de l’époque. Albin Michel se veut, de son côté, exhaustif avec Jésus : l’encyclopédie.