« Quand Michel et René avaient un cap, ils le suivaient. Ils étaient forts et flamboyants dans leurs convictions », rend hommage la cofondatrice du festival, Maëtte Chantrel. L'écrivain et journaliste Michel Le Bris et le maire René Couanau ont contribué à alimenter la flamme de la culture et du livre à Saint-Malo. En 1990, en plein développement d'un projet de festival et à la recherche d'un lieu avec ses compagnons d'aventure, Michel Le Bris anime une conférence sur Stevenson à Saint-Malo. C'est lors de cet événement que René Couanau l'approche pour la première fois. « Vous ne voulez pas faire un événement littéraire à Saint-Malo ? » Fraîchement élu l'année précédente, le nouveau maire est un passionné de littérature et amoureux de sa ville. « René Couanau est 100 % malouin. Il se levait pour Saint-Malo et se couchait après avoir fait pour Saint-Malo », assure Serge Roué, fondateur de Faits et Gestes en 2003, et déjà stagiaire à Étonnants Voyageurs en 1997 pour la société d'événementiel Mégalithe.

Un vent de liberté

Depuis ce jour et cette simple question, le festival Étonnants Voyageurs se tient à Saint-Malo, soit depuis 35 ans. « C'est exceptionnel et un écrin idéal pour le voyage et l'aventure », affirme Maëtte Chantrel à l'origine du projet avec Brigitte Morin, Jean-Louis Simonneaux, Christian Rolland et Jean-Claude Izzo au côté de Michel Le Bris.

Cette énergie pour monter un festival a rejoint la volonté de René Couanau de réveiller Saint-Malo via de grands événements culturels. Dès ce moment, la manifestation littéraire a bénéficié de la confiance sans faille, du soutien contre vents et marées du maire. Il n'a jamais imposé ou ne s'est jamais opposé à une idée ou une personne. Étonnants Voyageurs est libre.

René Couanau était un élu qui lisait et les auteurs appréciaient sa compagnie à chaque édition. Les deux comparses partagent beaucoup de points communs, « Ils se sont faits eux-mêmes, c'est une dimension très importante. Ils reconnaissaient dans le regard de l'autre la même ambition », raconte Serge Roué. Une même envie d'être dans l'institution et à la fois à l'extérieur : « des esprits de bâtisseurs. » Un sentiment de revanche flottait également dans l'air, avec un événement littéraire éloigné de la capitale pour « damer le pion à Saint-Germain-des-Prés. »

« Il faut que le festival continue »

« C'était marrant et agréable d'être avec eux deux, se souvient Maëtte Chantrel. Ils se sont superbement entendus, sans être du même bord politique. Ils se chamaillaient et rigolaient avec une certaine complicité, et de la confiance. »

René Couanau éprouvait de l'admiration pour les écrits et la littérature aventureuse de Michel Le Bris, il appréciait sa liberté et son idée d'universalisme pour sa ville.

Symbole de cette relation, C'est René Couanau qui est choisi par l'auteur pour lui remettre la distinction des chevaliers de la Légion d'honneur en 2002. « Une cérémonie à la fois officielle et complètement libre », s'amuse Serge Roué. Il était très important pour l'écrivain de reconnaître l'importance de Saint-Malo et de son élu dans la réussite du festival Étonnants Voyageurs.

À la mort de Michel Le Bris le 30 janvier 2021, René Couanau appelle de suite Maëtte Chantrel et se rend à l'enterrement de son acolyte. « Il ne voulait pas être avec les officiels mais avec nous. Il était très affecté », raconte Maëtte Chantrel. « Il faut que le festival continue » furent ses mots ce jour-là, qu'aurait sûrement partagés Michel Le Bris.

Il était venu le temps des adieux, et René Couanau le suivra dans la tombe le 30 novembre 2024. Ce tandem professionnel et intime a permis à une manifestation littéraire et à une ville de rayonner. Deux noms, deux alliés pour le livre et la culture, animés par un feu que les vagues de Saint-Malo continuent d'entretenir.