Parmi les légendes de la Révolution, celle des peaux tannées des adversaires vendéens reste la plus noire. Le château de Meudon fut-il transformé en tannerie de ce genre ? Saint-Just porta-t-il des culottes de peau humaine lors de la fête de l'Etre suprême ? Des exemplaires de la Constitution ont-ils été reliés dans le cuir de l'ennemi ?

Eminent spécialiste de la période, auteur d'une remarquée Nouvelle histoire de la Révolution française (Perrin, 2012), ancien directeur de l'Institut d'histoire de la Révolution française, Jean-Clément Martin a mené l'enquête sur ces rumeurs et ces dénonciations qui surgissent au XIXe siècle. Il explique qu'il y eut peut-être des cas isolés d'atrocités - les « mariages républicains » de Carrier sur les Vendéens en sont un exemple -, mais sûrement pas de tanneries révolutionnaires, encadrées par l'Etat, fournissant des vêtements pour les conventionnels ou des reliures pour les libraires.

Au-delà de cette visite cauchemardesque dans la grande fantasmagorie qui entoure la Révolution, ce professeur émérite de l'université Paris-1 Panthéon-Sorbonne nous offre un petit livre dense, incisif, avec énormément d'informations sur un sujet qui nous entraîne aux confins de l'humanité.

Par ces exemples, en refusant tout amalgame avec d'autres situations au prétexte que des similitudes existent, il montre la difficulté du travail de l'historien pour lutter contre les chimères du passé, relayées par Internet. Mais, et c'est la qualité des bons livres d'offrir des lectures multiples, on peut aussi le prendre comme un essai sur la fascination délétère pour les corps vils et la monstruosité. Une réussite !