Le Booker Prize, prestigieux prix littéraire qui récompense des œuvres de fiction en anglais, a été attribué mardi à la Britannique Samantha Harvey pour son cinquième roman Orbital, au terme d'une compétition majoritairement féminine.

Orbital a été publié en mars 2024 en français chez Flammarion (traduit par Claro). Il avait été très bien accueilli par la critique internationale.

À l'issue d'une cérémonie organisée à Londres, Samantha Harvey s'est imposée face à quatre femmes et un homme et succède à l'écrivain Irlandais Paul Lynch.

Empreint de lyrisme, Orbital raconte une journée dans la vie de six astronautes, deux hommes et quatre femmes, à bord d'une station spatiale. Construit en fragments presque méditatifs, ce roman offre une réflexion sur le deuil, le désir et la crise climatique. Le sujet du livre n'est pas tant la découverte de l'espace, mais plus la place de l'humain dans l'univers.

Exploration de la psyché humaine

Orbital s'inscrit dans la lignée des précédents textes de Samantha Harvey, romancière de 49 ans, qui se veulent des explorations de la psyché humaine. Comme son livre sur la perte de mémoire (La mémoire égarée, Stock) ou sur ses insomnies (The Shapeless Unease, non traduit).

Lancé en 1969, le Booker Prize récompense chaque année l'auteur du « meilleur roman écrit en anglais ». Comparé au Goncourt français, il a contribué au succès d'écrivains comme Salman Rushdie, Margaret Atwood ou encore la Nobel 2024 Han Kang, qui l'avait remporté en 2016 avec La végétarienne.

À la clé, une récompense de 50 000 livres (environ 60 000 euros) et la promesse d'une renommée internationale synonyme de succès en librairie.

Devant les favoris

Samantha Harvey a déjoué les pronostics qui penchaient en faveur des Américains Rachel Kushner et Percival Everett. Ce dernier, multiprimé, était le grand favori de cette compétition avec James. Un peu à la manière de Kamel Daoud, prix Goncourt 2024 qui avait publié en 2013 avec Meursault, contre-enquête un contrepoint au classique d'Albert Camus, L'Étranger, Percival Everett revisite dans James un des chefs-d'œuvre de la littérature américaine : Les Aventures de Huckleberry Finn (1884) de Mark Twain.

Comme sa compatriote Rachel Kushner avec Creation Lake (prix Médicis 2018 avec Le Mars Club), il manque pour la deuxième fois le célèbre prix.

La Canadienne Anne Michaels, adoubée par sa compatriote Margaret Atwood, repart elle aussi bredouille malgré des très bonnes critiques de la presse avec Held. Dans ce nouveau roman, la romancière creuse les thèmes de ses précédents récits : l'histoire, la mémoire, les effets des traumatismes et du deuil sur de longues périodes, à travers l'histoire d'un homme qui tente de surmonter la blessure de la Grande Guerre.

Déception aussi pour l'Australienne Charlotte Wood qui n'a pas réussi à s'imposer avec Stone Yard Devotional. Dans ce septième livre, l'autrice raconte l'histoire d'une femme anonyme qui, après avoir quitté son emploi de conservationniste et son mari, se retire dans une communauté isolée de religieuses près de la ville où elle a grandi. Elle était la première Australienne à se hisser en finale du prix depuis dix ans.

Enfin, la benjamine de la compétition, la Néerlandaise Yael van der Wouden, n'est pas parvenue à créer la surprise avec sa fresque historique The Safekeep, son premier roman très remarqué.