Rappel : « En 2004, quand nous avons lancé le festival, les réactions étaient méprisantes. On cantonnait le polar aux bouquins de vacances, pointe Hélène Fischbach, la directrice de l'événement. Même s'il en reste certains qui continuent à avoir une vision caricaturale du genre, ça a beaucoup évolué. »

Le succès de Quais du Polar, véritable moment de partage grand public, n'est sans doute pas étranger à cette évolution.

Pour Hélène Fischbach, ce sont pourtant les auteurs qu'il faut créditer en premier de cette reconnaissance en tant que littérature. « Pierre Lemaitre et Nicolas Mathieu font partie de ceux qui ont fait bouger le regard sur le polar, après l'empreinte d'Anglo-Saxons, comme James Ellroy. Ce qu'ont compris les éditeurs et les lecteurs, c'est que les auteurs de polars ont un vrai talent pour raconter des histoires. »

Zone grise

Le brouillage des frontières entre littérature noire et blanche est désormais un marronnier des programmations. Jusqu'à peut-être devenir presque une caractérisation en tant que telle. Au Rouergue, le prochain Colin Niel, auteur lui aussi emblématique de ce glissement, ne sera publié ni en noire ni en blanche. « Nous allons proposer un objet différent, en sortant des chartes qui sont les nôtres, et les libraires choisiront où le placer », indique Nathalie Démoulin, éditrice du « Rouergue noir ».

Durant ces vingt ans, le polar à la française s'est aussi réinventé. Et les noms de celles et ceux primés par le Prix des lecteurs du festival font la démonstration de cette évolution. « Caryl Férey est le premier à avoir fait la jonction entre le roman noir et un polar plus anglo-saxon, avec une écriture plus rythmée, une recherche de séquençage. C'est un des auteurs qui a lancé cette vague », estime Hélène Fischbach. Dans la même veine, DOA, tout premier lauréat de Quais ou Franck Thilliez, lui aussi récipiendaire du prix.

Ces auteurs emblématiques seront présents lors de cette 20^e édition, pour des rencontres thématiques autour du noir à la française, des tables rondes qui retraceront ces vingt ans de polar, ou des dédicaces, prévues en nombre pour fêter cet anniversaire de la maturité. Le festival n'aura d'ailleurs jamais accueilli tant d'écrivains : 135 sont programmés, avec aussi de nombreux auteurs étrangers. Parmi eux, on notera la présence de Dennis Lehane, pour une première à Lyon et John Grisham qui, s'il est déjà venu au festival, se fait rare en Europe.