On a beaucoup écrit, on s’est disputé aussi, sur la signification de Noël, on s’est plus rarement intéressé à son évolution dans l’histoire. C’est chose faite avec deux professeurs émérites qui ont associé leur savoir et leur savoir-faire. Alain Cabantous (université Paris-1 Panthéon-Sorbonne) et François Walter (université de Genève) racontent avec force détails les métamorphoses de Noël des origines à nos jours au travers de la théologie, de l’anthropologie, des traditions populaires, de la musique, de la linguistique, de la politique et aussi du commerce.

Pour cette enquête, ils déroulent au fil des siècles, anecdotes et datations sur le choix du 25 décembre, le premier sapin, la première crèche, le premier chant, etc. Avec eux nous découvrons les secrets de cette mécanique cantique de plus en plus économique à partir du XIXe siècle. Alain Cabantous (Le dimanche, une histoire, Seuil, 2013) et François Walter (Hiver : histoire d’une saison, Payot, 2014) rappellent les enjeux spirituels de cette fête de famille devenue fête de la famille, et le basculement de cette nativité qui devient la célébration des enfants, puis des cadeaux. Désormais, le père Noël descend du ciel avec des joujoux par milliers pour le plus grand bonheur du marché. En 1952, dans un article des Temps modernes intitulé "Le Père Noël supplicié" - republié le 3 novembre au Seuil -, Claude Lévi-Strauss donnait son interprétation d’un fait divers qui avait troublé le public : la représentation du père Noël brûlée devant la cathédrale de Dijon. L’ethnologue expliquait alors Noël comme un rite de passage entre adultes initiés et enfants profanes, les cadeaux exprimant une sorte de transaction avec l’au-delà.

Les deux historiens réfutent cette interprétation aujourd’hui largement contestée mais reviennent sur cette affaire pour ce qu’elle nous dit de cette fête devenue quasiment universelle dans sa dimension laïque, consumériste, gastronomique et familiale. En toute connaissance de cause, c’est finalement le lecteur qui se retrouve au pied du mur avec cette déconstruction de Noël. Grâce à un livre informé et malin qui possède, lui, tous les atouts pour se retrouver au pied du sapin. L. L.