Introduit en France par Çà et Là avec la traduction de Mon ami Dahmer (2013), ouvrage choc où il retraçait, entre document et autofiction, le parcours d'un tueur en série qui avait été l'un de ses condisciples de lycée, Derf Backderf s'est révélé comme un fin analyste des dysfonctionnements de la société américaine. Çà et Là a aussi publié Punk Rock et Mobile Homes (2014), Trashed (2015) et ses premières nouvelles, True Stories (2019). L'auteur américain, né en 1959, dont l'enfance à Richfield dans l'État de l'Ohio imprègne le travail, frappe à nouveau un grand coup avec Kent State.

Ce docu-fiction graphique, publié simultanément aux États-Unis et en France, reconstitue, sur quatre jours, le processus délétère qui conduit, le 4 mai 1970, dans le contexte d'hystérisation politique lié à la guerre du Vietnam, la Garde nationale à une opération militaire d'envergure sur le campus de Kent State, deuxième université de l'Ohio (21 000 étudiants). Celle-ci se solde, côté étudiant, par quatre morts et neuf blessés graves, dont deux handicapés à vie. Un traumatisme pour Derf Backderf qui, à 10 ans, a vu les troupes traverser sa ville, comme pour le pays, où son actualité résonne encore dans des bavures policières telle celle qui a provoqué la mort de George Floyd le 25 mai à Minneapolis.

L'épisode de Kent State, dont la plupart des victimes étaient peu ou pas engagées dans le mouvement anti-guerre, résulte d'un enchaînement de peurs, d'erreurs et de provocations accidentelles ou délibérées, dans lesquelles la bêtise joue le premier rôle. Au point que la mobilisation étudiante face à la politique interventionniste du président Nixon semble peser bien peu dans son issue tragique, à côté de la confusion générée par les guerres des polices : celle du campus, la Garde nationale, le département du shérif, la police municipale, le FBI ou encore le renseignement militaire qui, tous, disposent d'indicateurs plus ou moins maladroits.

Derf Backderf le démontre par une enquête fouillée s'incarnant dans des personnages et des situations référencés à l'extrême, restitués dans leur complexité par la précision de son découpage et d'un dessin incroyablement sonore.