Il est deux sortes d'auteurs, d'intrigues et d'ambiances. Avec son premier roman, L'incivilité des fantômes, Rivers Solomon d'emblée nous plonge dans une ambiance pour le moins intrigante. Nous voilà, in medias res, en présence d'un personnage du nom d'Aster désinfectant ses scalpels et s'apprêtant à amputer le « pied grangréneux d'une enfant ». On découvre assez vite qu'on n'est pas dans un hôpital mais un bloc opératoire de fortune -, sur le pont T. Le lieu de l'action est un bateau, le Matilda, en vérité, un vaisseau spatial avec plusieurs quartiers, très séparés : il y a les haut-pontiens, les mi-pontiens, les bas-pontiens. Si les populations du Matilda sont différenciées, les genres y sont confus, les enfants dans une partie du navire sont tous désignés par le pronom « elle ». Ici pour Flick, qui va bientôt avoir son pied sevré, c'est « iel ». Aster elle-même préfère ne pas être définie, à l'instar de l'auteure de cette odyssée SF, Rivers Solomon, qui se présente comme « non-binaire ».

Aster est une « alchimiticienne », une profession entre guérisseuse, chamane, chirurgienne et voleuse de médicaments. Car le cloisonnement de rigueur entre les différents ponts du Matilda n'est pas tant une mesure de sécurité ou d'hygiène que politique : l'autorité suprême du vaisseau, « la Garde », applique la théorie d'un scientifique, Frederick Hauser, selon laquelle les Goudrons (ainsi sont nommées les personnes à la peau sombre) n'appartiennent pas à « l'Ordre sacré » de la Création. Depuis le désastre, le Matilda se dirige vers la « Terre promise » mais avec les Goudrons en quarantaine et privés de soins... Aster, d'origine Goudron, ne l'entendant pas de cette oreille, soigne ceux qui sont dans le besoin et instille les germes de la guerre civile. Pour l'accompagner dans cette galère, une foultitude d'autres personnages : sa sœur Giselle, les habitants des divers ponts, le Lieutenant, le Chirurgien, des génies tutélaires de son passé, « tanta » Mélusine, « grand-miman », le spectre de sa mère dont elle n'a pas élucidé la mort mystérieuse.

Rivers Solomon forge un monde, voire une mythologie où se rejouent les questions d'identité, de genre, de race, avec une esthétique des bas-fonds illuminée par des lueurs gothiques.