Trip antique et mythique. Il est des bandes dessinées dont l'histoire tient en une ligne, mais qu'on peut relire indéfiniment. Des livres dont la complexité et la richesse des images sont inversement proportionnelles à celles de leur scénario. Des albums qui se passent de mots pour mieux hypnotiser par leurs dessins. C'est le cas du nouveau projet prodigieux d'Étienne Chaize, minutieux artiste publié par les éditions 2024, et qui avait déjà impressionné avec Helios. Ce précédent ouvrage, déjà dans un très grand format, racontait un voyage périlleux, ponctué de combats épiques, dans une ambiance colorée flashy à souhait. Réalisé en bonne partie avec Photoshop, il construisait des mondes étranges, entre le fantastique médiéval et un jeu vidéo perché. Pour Éther, l'auteur délaisse (presque) totalement son goût pour les références pop, et change de technique pour mieux servir sa démarche.

On suit ici un petit groupe fuyant la cité d'Ur, renversée par des armées sans merci. Une poignée de femmes et d'hommes partis avec leur feu sacré, une petite flamme antique à sauvegarder, symbole de leur foi et de leur espérance. Traversant des déserts arides, des plaines interminables et des montagnes escarpées, visitant des cités souterraines, ils cherchent la mythique Agartha... Pour brosser ce voyage presque onirique, Étienne Chaize s'est armé d'un simple crayon à papier. Il a dessiné des décors majestueux et extrêmement détaillés, au sein de doubles pages qui ont chacune demandé des mois de travail. Ses frêles personnages y naviguent maladroitement, silhouettes insignifiantes écrasées par l'immensité des paysages. La couleur, réalisée numériquement, vient apporter une atmosphère surnaturelle à cette quête s'étalant sur de nombreuses années.

Le résultat est vertigineux. On ne peut que se laisser happer par la vision de grottes insondables, de sommets enneigés, d'architectures impossibles, qui évoquent autant les gravures de scènes bibliques que les couvertures de romans de science-fiction. Et une fois plongé dans ces images bâtissant leur propre mythologie à partir de lieux légendaires (Tharsis, la Lémurie...), on devient à son tour le minuscule spectateur d'un monde qui nous dépasse. Éther est un livre qui se lit, s'admire, se vit. Une expérience en soi.