Un livre sur le Tour de France de 1942 organisé par les Nazis, le plasticien Ernest Pignon-Ernest et le journaliste Pierre-Louis Basse dans un grand format sur les Jeux olympiques, un roman d’anticipation sur la place de la femme à travers le foot… le ton est donné : En Exergue est une maison d’édition dédiée au sport.

Le projet naît en 2011 dans l'esprit de José Carlin Perez avec l'idée de parler de sport sous des formats variés et en privilégiant une approche souvent décalée. Après avoir brièvement créé un label avec Jacques-Marie Laffont en 2025, l'éditeur développe sa marque à partir de 2016 et publie huit à dix nouveautés par an avec des tirages différents en fonction des formats, pouvant aller de 3 000 à 13 000 exemplaires. Cinq personnes composent son équipe.

À partir de fin 2023, la maison entre en partenariat stratégique avec Média-Participations, qui a entraîné un accord de diffusion-distribution avec sa filiale MDS. Ceci lui a permis d'augmenter son rythme de parution avec de nouveaux titres tels que L’Icône immolée, de Lionel Froissart (mars 2024), ou encore un album de l’illustrateur Ernest Pignon-Ernest sur les olympiades, La Ruée vers l’or (avril 2024), aux textes signés par Pierre-Louis Basse.

Le sport « un peu par hasard »

José Carlin Perez explique être arrivé dans l'édition sport « un peu par hasard ». D'abord journaliste en presse régionale, il voit se présenter l'opportunité d'entrer au comité d'organisation de la Coupe du monde de football 1998 aux côtés de Michel Platini. Ses relations l'amènent à investir le domaine du sport et il devient rédacteur à L'Équipe. Il reprend ensuite ses études en édition à Paris-XIII et fait ses débuts chez Denoël, avant de rejoindre les éditions Calmann-Lévy, où le sport occupe une place particulière dans la production de la maison.

« Pour redévelopper cette branche, je me suis attelé à inscrire le sport et la littérature dans le catalogue en publiant des auteurs comme François Bégaudeau, Maylis de Kerangal, Joy Sorman, Arno Bertina, Mathieu Larnaudie, Xavier Tresvaux, Xavier de La Porte, ou encore le dessinateur Bouzard et l’homme de presse Franck Annese ».

La naissance du projet

La maison naît d'un constat simple : le manque de diversité dans la narration des ouvrages sportifs. Inspiré par des maisons internationales comme Yellow Jersey, maison d'édition anglaise spécialisée dans le sport, José Carlin Perez entend rapidement se démarquer : « Je me souviens très bien être allé à Londres, pour la London Book Fair et je me rends compte que les anglo-saxons ont un rapport au sport qui est très différent du nôtre ».

C'est ainsi que José Carlin Perez a défini sa maison : « En Exergue ça sera ça : une maison d’édition où je peux faire un livre pratique, un livre de fiction, un doc… C’est un lieu de débat où les livres proposent de considérer le sport, non pas comme un hobby, mais comme quelque chose qui permet de passer un cap dans la société et dans nos relations humaines. »

« Voilà une façon différente de parler du sport »

En Exergue démontre déjà le pont qu'elle désire jeter entre le sport et d'autres formes de littérature avec son nom. En effet, l'exergue désigne ce qui présente, ce qui explique. Dans la presse, elle prend la forme de courtes incises à l'intérieur des articles ; elle désigne aussi une citation placée au début d'une œuvre ou d'un chapitre.

La maison mélange les supports en investissant aussi la bande dessinée avec la parution en novembre dernier du Fabuleux destin de l’AJ Auxerre d'Arnaud Ramsay et Fédéric Lepage. Mais la diversité des supports n'est pas le seul aspect important, le catalogue développe aussi des approches originales pour aborder le sport sous un autre angle : « Pour les Jeux olympiques, l’idée était de ne pas être dans le sillon de tout ce qui s’est fait : nous avons fait un livre qui questionne les trajectoires de grands champions olympiques avec des dessins d’Ernest Pignon-Ernest (plasticien français) et les textes fabuleux de Pierre-Louis Basse. Je me suis dit ceci : voilà une façon différente de parler du sport. »

Le sport au cœur des sujets de société

Ainsi, En Exergue publie des livres comme Les forcés de la route d'Étienne Bonamy, qui s'est penché sur l'organisation par les Nazis du Tour de France 1942 dans une France divisée en zone libre et occupée. Mais aussi des livres comme La fabuleuse histoire de Jesse Owens de Maryse Ewanjé-Epée, qui retrace l'histoire de cet athlète légendaire du sport américain. Ce dernier livre, paru en 2017, est le premier de la maison et s'est vendu à environ 6 000 exemplaires : « Je l'ai même vu sur des photos de magazines, posé sur le bureau de gens célèbres, comme Joey Starr et François Hollande. C'était une petite fierté. »

La collection « La nuit d’avant »

Dans l'optique de raconter le sport différemment, les éditions En Exergue ont créé la collection « La nuit d'avant ». Chaque auteur doit y tenir compte de deux éléments importants dans sa narration : tout doit se passer la nuit d'avant et le point final est ce que le grand public connaît : « On prend un sujet qui est connu pas seulement des spécialistes. C’est de la littérature du réel, très à l’américaine. » La collection a traité du célèbre record d'Usain Bolt aux 100 m, de la mort d’Ayrton Senna, de l'agression au couteau de la joueuse de tennis Monica Seles... Pour l'année prochaine, l'éditeur annonce la sortie d'un livre sur l'affrontement entre Kelly Slater et Jeremy Flores, deux grands champions du surf.