Il était assez étrange d’entendre, jeudi 31 mai à BookExpo, à New York, les grands patrons de l’édition américaine proclamer avec un bel ensemble leur foi dans l’avenir du livre… papier. Au début de la décennie seulement, tous s’étaient lancés dans des restructurations de grande ampleur pour s’adapter à l’essor brutal et exponentiel du livre numérique, soutenu par la stratégie de bradage des prix déployée par Amazon pour accélérer le développement des ventes de son Kindle. De moins de 1% en 2008, la part des ebooks dans l’ensemble des ventes de livres s’était hissée à près de 3% en 2009, 10% à la fin de l’année suivante, 17 à 18% à la fin de 2011, jusqu’à dépasser les 25% au milieu de la décennie.

Aujourd’hui, réunis sur la même tribune pour la première fois depuis longtemps, Markus Dohle, John Sargent et Carolyn Reidy, les P-DG de Penguin Random House, de Macmillan et de Simon & Schuster, ne peuvent que constater que cette percée a fait long feu. Après trois ans de baisse, la part du numérique a été ramenée à 20% et continue de reculer. Le dynamisme du marché du livre américain repose avant tout sur le livre imprimé. Un produit suffisamment familier pour que Markus Dohle puisse assurer qu’il n’y a, pour l’avenir du livre, "aucune raison d’être pessimiste".

Cependant, dans son chemin du papier au papier, le marché du livre a été bouleversé. Tandis que le livre numérique homothétique a atteint ses limites, l’autoédition s’est installée avec une force de frappe renouvelée à côté de l’édition traditionnelle, contribuant à faire évoluer le rapport auteur-éditeur. L’audio digital connaît une belle croissance. Les passerelles se multiplient entre l’écrit et l’audiovisuel. De nouvelles voies numériques se sont ouvertes pour la promotion du livre. Amazon a redessiné le paysage du commerce de livres, qui voit dans le même temps la librairie indépendante relever la tête en affirmant ses spécificités. Tout est pareil, mais tout est différent.