En 1931, au moment des fêtes de Noël, Winston Churchill séjourne à New York chez sa cousine et se remet d’un accident de la circulation dans lequel il a été blessé. Un visiteur se présente au numéro 119 de la 70e Rue Est de Manhattan et affirme aux employés de maison méfiants être Charlie Chaplin. L’amitié entre l’ancien chancelier de l’Echiquier britannique et la star du cinéma muet est au cœur de ce nouveau roman de Michael Köhlmeier. L’auteur du remarqué Idylle avec chien qui se noie (Jacqueline Chambon, 2011) raconte la rencontre des deux hommes, l’aristocrate et le prolétaire.

Elle eut lieu en Californie, à Santa Monica, en 1929. Dans la "maison de plage" de l’actrice Marion Davies, la maîtresse du magnat William Randolph Hearst. Churchill n’est alors pas au mieux de sa forme, Chaplin non plus. Ces deux-là sont des "pragmatiques capables de moments d’enthousiasme". Ils vont passer des heures à marcher et à parler. Ils vont surtout passer un pacte contre leur ennemi commun, la dépression. Winston et Charlie ont en effet un point commun. Celui d’être trop souvent visités par un chien noir qui les tourmente. Ensemble, ils cherchent une méthode pour éloigner leurs démons et se porter mutuellement secours.

Michael Köhlmeier suit les deux trajectoires de ses héros mythiques entre Hollywood et l’Angleterre, avant et après la Deuxième Guerre mondiale. Il met également en scène un certain William Knott, le "secrétaire particulier très particulier" de Churchill. A Knott, le Premier Ministre du Royaume-Uni a expliqué qu’il était la seule personne à qui il disait la vérité. Toujours aussi intrigant, l’écrivain autrichien signe ici un livre surprenant de bout en bout.

Al. F.