Moins de six mois après la publication de la loi relative à l'action extérieure de la France qui l'annonçait, l'Institut français, présidé par Xavier Darcos, entouré de Sylviane Tarsot-Gillery, directrice générale déléguée et de Laurence Auer, secrétaire générale, a été créé par le décret n° 2010-1695 du 30 décembre 2010.

Issu de l'association Culturesfrance, l'Institut français, qui a pris la forme d'un établissement public à caractère industriel et commercial (EPIC), est chargé de rassembler tous ceux qui concourent à la diffusion de la culture française à l'étranger en matière d'échanges artistiques - spectacle vivant, arts visuels, architecture - et de diffusion dans les mondes du livre, du cinéma, de la langue française, des savoirs et des idées.

Par ailleurs, il poursuit les missions d'accueil en France des cultures étrangères, à travers l'organisation de festivals ou de saisons.

L'Institut français est également en charge des missions de formation et de professionnalisation des 10 000 agents culturels répartis dans le monde qu'il a pour objectif de fédérer.

Le budget s'élève à 43 millions d'euros pour la première année. Une nouvelle identité graphique a été imaginée, qui sera adoptée par l'ensemble des centres culturels et instituts français présents dans chaque ville.