Moins de deux ans après sa parution, L’élégance du hérisson (Gallimard) sera adapté pour le cinéma. Réalisé par Mona Achache, dont ce sera le premier long-métrage, le film sera interprété par Josiane Balasko dans le rôle de la concierge Renée. La production cherche son acteur japonais “idéal”, c'est-à-dire la soixantaine charismatique, chargé d’incarner Monsieur Ozu. Takeshi Kitano serait pressenti, malgré le problème de la langue.

Mona Achache a eu du flair. Dès l’automne 2006, elle découvre le livre de Muriel Barbery, le propose à la productrice Anne-Dominique Toussaint (Les Films des Tournelles, qui ont notamment produit La moustache d’après Emmanuel Carrère) et parvient à convaincre l’auteure de ses intentions artistiques. Sans doute l’écrivaine a-t-elle été sensible à cette cinéaste “en dehors du système”.

Fin 2006, Gallimard confirme que ce sont Les Films des Tournelles qui remportent les droits, parmi les nombreux concurrents en lice. Le contrat est signé le mois suivant, juste avant l’explosion des ventes du livre, pour un montant correspondant à 1,5 % du devis de production prévisionnel déclaré au Centre national de la cinématographie, soit 135 000 euros.

En prévoyant un montant plancher de 100 000 euros et en indexant le montant des droits sur le budget, Gallimard ne voulait pas compromettre le choix de Muriel Barbery pour la jeune cinéaste, tout en lui permettant d’obtenir un financement confortable. A ces montants s’ajoutent des à-valoir exceptionnels pour un écrivain : 1 % sur les recettes en salles, 1 % des recettes brutes sur les autres supports (DVD par exemple) et 3 % sur les recettes nettes (reventes aux chaînes de télévision).

Le financement se fait très facilement grâce au succès du roman et au potentiel populaire de l’histoire. “C’est à double tranchant, nous explique la productrice. Il va y avoir une attente, une curiosité, une pression. Mais les lecteurs sont aussi très durs avec les adaptations.” Mona Achache a mis un an à écrire le scénario. Le film sera tourné en studio à l’automne et sortira courant 2009.