Classique et prisée des jeunes générations, Jane Austen appartient à la catégorie très rare des auteurs capables de continuer à faire l'événement en librairie plusieurs siècles après leur disparition. Phare de la littérature anglaise du début du XIX^e siècle, l'autrice d’Orgueil et Préjugés, Emma ou encore Raisons et sentiments - elle aura en tout publié six romans majeurs - est aujourd’hui consacrée icône romantique sur les réseaux sociaux par la Gen Z, ces jeunes gens nés entre 1996 et 2010.

Un succès qui étonne, mais qui s'explique par les thèmes abordés dans ses livres. Féministe avant l’heure, Jane Austen explore la condition des femmes de la petite noblesse campagnarde du début du XIX^e siècle, sans manquer de critiquer les conventions sociales de l’époque. 

Un phénomène d'édition

Plus de 200 ans après sa disparition en 1817, et alors que l'on célèbre cette année le 250^e anniversaire de sa naissance, la romancière continue de voir ses livres réédités et s’écouler chaque année à des milliers d’exemplaires dans le monde entier.

En France, ce ne sont pas moins de 50 maisons d'édition qui ont publié ses romans, tombés dans le domaine public. Parmi elles, Gallmeister, Flammarion, Bourgois, Le livre de Poche ou encore Gallimard Jeunesse qui en fait des livres adaptés pour les enfants. 

Tous les genres s'emparent de l’univers de Jane Austen : les éditions Jungle proposent une adaptation en bande dessinée d’Orgueil et Préjugés illustrée par Claudia Kühn, Hachette Pratique met en vente un livre à colorier issu du même roman, tandis que des éditeurs parascolaires présentent une version analysée des ouvrages au programme du baccalauréat. 

En 2023, les éditions Baribal inauguraient une nouvelle collection baptisée « Jane » avec la traduction d’Emma par l'autrice jeunesse Clémentine Beauvais, dont une version poche paraîtra le 12 mars prochain chez Le Livre de Poche. 

Du livre à l'écran

L’écrivaine britannique doit également sa notoriété aux adaptations cinématographiques de ses ouvrages, notamment Orgueil et Préjugés de Joe Wright (2005) avec Keira Knightley, Matthew Macfadyen et Rosamund Pike, qui a propulsé la femme de lettres sur le devant de la scène internationale et suscité l’intérêt des jeunes générations pour ses romans.

Encore aujourd'hui, elle est, pour les cinéastes, une source d'inspiration inépuisable : le 22 janvier 2025 sortait par exemple au cinéma l'adaptation par la réalisatrice Laura Piani du livre de Beth Pattillo Jane Austen ruined my life (non traduit en français).

Des événements autour de l'univers de ses romans

L’engouement est tel qu’un festival a été créé en l’honneur de l’écrivaine, à Bath, dans le sud-ouest de l’Angleterre où elle a vécu quelques années et qui sert de décor à deux de ses livres : L’Abbaye de Northanger (1818) et Persuasion (1818). Du 12 au 21 septembre 2025, de nombreux participants en costume d’époque se rassembleront dans les rues de la ville pour rendre hommage à leur autrice favorite et se glisser, pendant quelques jours, dans la vie de ses protagonistes. 

Auprès de l’AFP, Lauren Falconer, guide au Centre Jane Austen à Bath, témoigne de la diversité de touristes qu’elle rencontre : « Nous avons des Américains, des Australiens, des Chinois, des Japonais, des Allemands etc., chacun a son personnage préféré ». 

L’AFP a également interrogé Kathryn Sutherland, professeure de littérature anglaise à l'université d'Oxford pour qui les romans de Jane Austen sont « accessibles tout en étant de la grande littérature. On peut lire ses livres plusieurs fois et toujours y trouver quelque chose de nouveau ». Celle-ci publiera d’ailleurs un ouvrage consacré à l’écrivaine et prépare actuellement une exposition à Oxford intitulée « Danser avec Jane Austen », présentant costumes de films et manuscrits dans lesquels l’écrivaine décrivait un bal.